Perché le terre selvagge dell’Alaska congelano i serpenti, ma non gli orsi

Ci sono serpenti in Alaska?

La risposta breve è NO. L’Alaska lo fa non non ha serpenti nativi, né ha una popolazione di serpenti selvatici autosufficiente di alcun tipo.

Mentre i serpenti si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide, l’Alaska si distingue dal resto degli Stati Uniti. È l’unico stato degli Stati Uniti in cui non esistono specie di serpenti autoctone e non ci sono prove che i serpenti si siano mai stabiliti lì in tempi moderni o storici.

Perché l’Alaska non ha serpenti

L’assenza di serpenti in Alaska dipende dal clima, dalla fisiologia e dalla geografia.

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Freddo estremo

I serpenti sono ectotermici (a sangue freddo), nel senso che fanno affidamento sul calore ambientale per regolare la temperatura corporea. Il clima dell’Alaska rappresenta una sfida letale:

• Le temperature invernali comunemente scendono al di sotto -40°F
• In alcune regioni possono arrivare brividi di vento –60°F o più freddo
• Il gelo penetra in profondità nel terreno, eliminando i siti sicuri per lo svernamento

Persino i serpenti che vanno in letargo non possono sopravvivere a un’esposizione prolungata a queste condizioni. I loro tessuti si congelano, il metabolismo si spegne e la sopravvivenza diventa impossibile.

Calore stagionale limitato

Sebbene in alcune parti dell’Alaska vivano estati calde, la finestra temporale è troppo breve. I serpenti richiedono lunghi periodi di calore per:

• Digerire il cibo
• Crescere
• Riprodurre con successo

Le brevi estati dell’Alaska non forniscono abbastanza calore accumulato affinché una popolazione di serpenti possa persistere anno dopo anno.

Isolamento geografico

Dopo l’ultima era glaciale, l’Alaska rimase separata dalle regioni abitate dai serpenti da barriere fredde e habitat inadatti. A differenza dei mammiferi e degli uccelli, i serpenti non furono in grado di ricolonizzare la regione mentre i ghiacciai si ritiravano.

Sono mai stati trovati serpenti in Alaska?

Non esistono prove verificate di una popolazione di serpenti selvatici in Alaska. Tuttavia, si sono verificati avvistamenti isolati di serpenti. Questi rientrano in due categorie:

Animali domestici fuggiti o rilasciati

La maggior parte dei casi confermati riguarda serpenti domestici fuggiti dalla prigionia o rilasciati illegalmente. Questi serpenti:

• Non sopravvive a lungo all’aperto
• Non sono in grado di riprodursi
• Non comportano rischi ecologici a causa della rapida mortalità

Errori di identificazione

In rari casi, le segnalazioni di “serpenti” si sono rivelate essere:

• Anfibi
• Anguille
• Pezzi di corda, tubi flessibili o detriti

Non ci sono prove che i serpenti nativi si siano espansi a nord dell’Alaska o che popolazioni di serpenti “reliquie” sopravvivano lì.

Ci sono rettili in Alaska?

L’Alaska non ha rettili terrestri nativi, né serpenti né lucertole. Tuttavia, i rettili marini compaiono occasionalmente nelle acque dell’Alaska:

• La tartaruga liuto è l’unica specie di tartaruga marina regolarmente documentata nelle fredde acque settentrionali e talvolta viene osservata al largo.
• Altre tartarughe marine (come le tartarughe verdi, caretta caretta o olive ridley) sono vagabondi estremamente rari, tipicamente feriti o sfollati, e non vivono, si riproducono o migrano normalmente attraverso l’Alaska.

Questi avvistamenti marini non indicano che l’Alaska supporti popolazioni di rettili sulla terra.

Gli anfibi sono una storia diversa

Sebbene i rettili siano assenti, l’Alaska ospita numerosi anfibi, tra cui rane, rospi e salamandre. Gli anfibi differiscono dai rettili in molti modi:

• Molti tollerano meglio il freddo
• Alcuni sopravvivono alle condizioni di gelo
• Si affidano ad ambienti umidi piuttosto che al solo calore esterno

La rana di legno, ad esempio, può sopravvivere al congelamento durante l’inverno e rinascere in primavera, un’abilità che i serpenti non possiedono.

Come si confronta l’Alaska con altri luoghi privi di serpenti

L’Alaska condivide il suo status di zona libera dai serpenti con un piccolo numero di posti in tutto il mondo, anche se per ragioni diverse:

• Antartide – freddo estremo
• Groenlandia e Islanda – clima freddo e isolamento
• Irlanda – isolamento post-glaciale
• Hawaii e Nuova Zelanda – estremo isolamento geografico

Nel caso dell’Alaska, il freddo è il fattore limitante dominante, non solo l’isolamento.

Risposta finale: ci sono serpenti in Alaska?

No. L’Alaska non ha serpenti autoctoni, né popolazioni selvatiche, né condizioni realistiche che consentano ai serpenti di sopravvivere a lungo termine. Qualsiasi serpente visto in Alaska è quasi certamente:

• Un animale domestico smarrito o rilasciato
• Di breve durata
• Ecologicamente insignificante

Da un punto di vista biologico ed ecologico, l’Alaska è e rimane uno stato privo di serpenti.

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