Questo simpatico uccellino sopravvive all’inverno mangiando il cervello di altri animali

La cinciallegra (Un po’ più grande) è l’uccello da giardino perfetto. Con le sue piume colorate e il suo fischio melodico a due note, è un amato visitatore dei cortili di tutta Europa. Tuttavia, la sua reputazione “carina” nasconde una realtà sorprendentemente oscura. Quando il cibo invernale scarseggia, questo allegro uccello canoro si trasforma e adotta un’agghiacciante strategia di sopravvivenza. Per sopportare il freddo pungente e la mancanza di cibo, alcune cinciallegre hanno imparato a prendere di mira altri piccoli uccelli e pipistrelli, cacciandoli per banchettare con il loro organo più ricco di sostanze nutritive: il cervello.

Un colpo ad alto contenuto proteico

Sebbene di solito mangino semi e insetti, le cinciallegre sono creature molto intelligenti e adattabili. Quando le temperature scendono e le loro abituali fonti di cibo svaniscono, si rivolgono ad alternative ad alto contenuto proteico per sopravvivere all’inverno. Occasionalmente, le cinciallegre possono mettere all’angolo pipistrelli in letargo o uccelli canori più piccoli e usare i loro becchi potenti e pesanti per aprire i crani degli animali. Anche se questo comportamento sembra uscito da un thriller sugli zombi, in realtà è un’ingegnosa strategia di sopravvivenza. Il cervello è ricco di grassi e nutrienti essenziali, fornendo un enorme apporto di energia che aiuta le cinciallegre a sopravvivere alle notti gelide.

Un Jekyll e Hyde aviario

Durante l’estate la cinciallegra è una frequentatrice attiva e allegra del giardino. Questi uccelli luminosi sono facilmente individuabili mentre saltellano tra i rami o sondano la corteccia degli alberi alla ricerca di insetti e semi. Sono estremamente intelligenti e sono stati osservati utilizzando strumenti per raggiungere il cibo. Spesso sono anche i primi a trasferirsi nei nidi artificiali.

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Con l’arrivo dell’inverno e il cibo scarseggia, il comportamento della cinciallegra cambia. Mentre di solito si nutrono di bruchi e insetti in alto nella chioma degli alberi (da 23 a 29 piedi di altezza), il freddo li costringe più vicino al suolo. Diventano più aggressivi e usano i loro corpi robusti, artigli affilati e becchi potenti per cacciare prede più grandi, inclusi altri uccelli e piccoli mammiferi.

Caccia nelle grotte

Nelle agghiaccianti profondità della grotta ungherese Istállós-kői, i ricercatori hanno documentato un comportamento che sembra più la trama di un film horror che un documentario sulla natura. Durante i rigidi mesi invernali, la cinciallegra si trasforma da amichevole visitatrice del giardino in un predatore calcolatore che caccia i pipistrelli in letargo.

Quando le loro abituali fonti di cibo svaniscono con il freddo, le cinciallegre entrano nel buio più totale delle caverne alla ricerca del comune pipistrello. Questi uccelli intelligenti volano lentamente lungo le pareti umide e i soffitti della grotta, ispezionando meticolosamente ogni fessura buia. Una volta che un uccello individua un pipistrello addormentato, usa il suo potente becco per beccare il cranio dell’animale, consumando il cervello ricco di energia e il tessuto muscolare.

Invece di fare affidamento sulla vista, le cinciallegre hanno imparato a “origliare” le loro vittime. Quando un pipistrello in letargo viene disturbato, emette una serie di richiami di avvertimento per svegliarsi e allertare il resto della sua colonia. Le cinciallegre ascoltano questi suoni specifici a bassa frequenza, che possono arrivare fino a 3,9 kilohertz. Seguendo queste vocalizzazioni, gli uccelli possono individuare la posizione esatta di un pipistrello con una precisione letale.

Sfratto con la forza

La reputazione di violenza della cinciallegra non si limita al buio delle caverne; li segue anche nel sole dei parchi nazionali europei. Nelle foreste olandesi di Dwingelderveld e Drents-Friese Wold, uno studio decennale condotto dal biologo Jelmer Samplonius ha rivelato un triste conflitto tra le cinciallegre e le balie nere migratrici. Ciò che spesso iniziava come una semplice competizione per il territorio spesso finiva in scene che ricordavano un thriller sugli zombi.

Durante lo studio, i ricercatori hanno scoperto i resti di quasi 90 pigliamosche all’interno di cassette-nido. La maggior parte delle vittime erano maschi che erano stati bloccati dalle grandi tette più grandi e pesanti. Usando i loro potenti becchi, le cince sferravano una serie di colpi letali alla nuca dei pigliamosche. Spesso la cinciallegra mangiava anche il cervello del pigliamosche.

Sebbene questo comportamento possa sembrare inutilmente brutale, è guidato da una fredda logica biologica. Nelle foreste giovani i fori naturali per la nidificazione sono scarsi. Questa carenza lascia entrambe le specie di uccelli alla disperata ricerca di un posto sicuro dove allevare i loro piccoli. Uccidendo la concorrenza, la cinciallegra si assicura la sua casa. Inoltre, consumando il cervello dei loro rivali, le cinciallegre trasformano queste dispute territoriali in pasti ad alto contenuto energetico, assicurandosi di avere il carburante necessario per difendere il territorio appena conquistato.

Caos climatico e misure disperate

Il comportamento da zombie della cinciallegra è il risultato diretto di ciò che gli scienziati chiamano “crollo climatico”. I delicati tempi del mondo naturale vengono messi fuori sincrono. Ciò crea una discrepanza fenologica che costringe le cinciallegre e le balie nere in una rotta di collisione mortale.

In un ambiente stabile, le cinciallegre residenti e le balie nere migratrici riescono solitamente a evitarsi a vicenda. Tuttavia, gli inverni più miti – segno distintivo di un clima che cambia – consentono a un numero molto maggiore di cinciallegre di sopravvivere fino alla primavera. Ciò porta a un aumento della popolazione, rendendo la competizione per i luoghi di nidificazione più feroce che mai.

Le cinciallegre in genere fanno coincidere la loro nidificazione con l’emergere dei bruchi, una preda importante nella loro dieta. Se si verifica una primavera insolitamente fredda, le cince ritardano il loro programma di nidificazione. Questo ritardo è catastrofico per le balie nere che arrivano dall’Africa, poiché si affidano a segnali ambientali fissi per migrare e non possono adattare il loro orario di arrivo con la stessa rapidità degli uccelli residenti.

La tempistica non corrispondente si traduce in una sovrapposizione fatale: la fase territoriale di picco della cinciallegra – la più grande e potente delle due specie – ora coincide con l’arrivo dei pigliamosche più piccoli. Quando un pigliamosche stanco entra in un nido per reclamare una casa, spesso trova già una cinciallegra all’interno, pronta a difendere il suo territorio con forza letale. Poiché il clima continua a cambiare, questi incontri violenti stanno diventando sempre più comuni.

Un’eredità culturale mortale

Ciò che rende la cinciallegra davvero formidabile non è solo la sua forza fisica, ma la sua straordinaria capacità di apprendere e trasmettere informazioni di generazione in generazione. I biologi ritengono che le tecniche di caccia specializzate degli uccelli non siano semplicemente una questione di istinto, ma una forma di trasmissione culturale. Nel regno animale, ciò rappresenta un alto livello di intelligenza in cui la conoscenza viene insegnata e condivisa all’interno di una comunità.

Inoltre, non è la prima volta che questi uccelli dimostrano una tale intelligenza. Decenni fa, le cinciallegre in Gran Bretagna hanno imparato a staccare i tappi di alluminio dalle bottiglie di latte, permettendo loro di raggiungere la crema all’interno. L’attuale comportamento di caccia ai pipistrelli in Ungheria è stato documentato da oltre dieci anni – molto più a lungo della durata di vita di un singolo uccello – suggerendo che gli uccelli più anziani stanno insegnando attivamente ai loro piccoli come cacciare i vertebrati.

Questa conoscenza condivisa ha innescato una “corsa agli armamenti” evolutiva tra predatore e preda. Mentre la cinciallegra continua a utilizzare sofisticati segnali vocali per trovare i suoi bersagli nell’oscurità, esercita una maggiore pressione sulle altre specie affinché si adattino. Per sopravvivere, i pipistrelli potrebbero essere costretti a rimanere in silenzio anche se disturbati, mentre i pigliamosche potrebbero aver bisogno di trovare siti di nidificazione ancora più remoti e nascosti per evitare incontri fatali.

La prospettiva ecologica

Anche se il comportamento “mangia-cervello” della cinciallegra è raccapricciante, non ha ancora portato a un collasso della popolazione di balie nere. Per ora, le vittime sono soprattutto maschi che arrivano tardi nella stagione migratoria. Dal momento che questi ultimi arrivati ​​probabilmente non avrebbero comunque trovato un compagno, la loro perdita – per quanto raccapricciante e drammatica – non minaccia ancora la sopravvivenza della specie nel suo insieme.

Tuttavia, gli scienziati avvertono che, poiché il cambiamento climatico continua a destabilizzare le temperature stagionali, ciò potrebbe cambiare rapidamente. Se i tempi della primavera continuano a cambiare, la sovrapposizione tra queste due specie si intensificherà. Ciò potrebbe potenzialmente diventare una vera minaccia per le popolazioni di uccelli migratori in tutta Europa.

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