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9 enormi animali preistorici vissuti prima dei dinosauri

Luglio 14, 2024

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I dinosauri erano creature rettiliane gigantesche e dentate che vagarono sulla Terra per milioni di anni, alla continua ricerca di cibo e difendendo i loro territori. Vagarono per il mondo durante il Mesozoico, un periodo geologico che va da 252 milioni a 66 milioni di anni fa.

Ma cosa viveva prima dei dinosauri? Sorprendentemente, le creature della Terra erano molto diverse durante il Carbonifero e il Permiano (il periodo prima dei dinosauri) e anche enormi. Scopri i nove enormi animali preistorici vissuti prima dei dinosauri.

Scutosauro

La lucertola scudo, o Scutosaurus, è emersa verso la fine del periodo Carbonifero, circa 298 milioni di anni fa. Era tra i rettili più grandi dell’era Permiana, con un cranio spinato di 20 pollici e un corpo corazzato che poteva crescere fino a oltre dieci piedi.

Questa creatura terrestre era imponente e intimidatoria, ma la ricerca suggerisce che fosse un erbivoro lento e dai piedi pesanti che avrebbe camminato per chilometri nel suo habitat desertico alla ricerca di vegetazione. I suoi modi tortuosi lo rendevano vulnerabile ai predatori, come i Gorgonopsidi.

Pterigoto

Lo scorpione marino gigante era un enorme artropode predatore acquatico. Questo antico scorpione raggiungeva quasi i sei piedi, le dimensioni di un essere umano moderno, e viveva negli oceani della Terra, cacciando altre creature, come i pesci. Invece di un pungiglione, aveva artigli giganteschi e aspettava in agguato la sua preda usando la sua acuità visiva. Quindi, la afferrava e la trafiggeva con le sue appendici simili a tenaglie.

Gli uomini della cava trovarono il primo fossile nei depositi del Devoniano antico in Scozia e nell’Inghilterra occidentale. Mentre alcune delle sue caratteristiche sono riconoscibili nelle creature marine moderne, non ci sono scorpioni marini odierni.

Dimetrodonte Angelensis

Il Dimetrodon visse durante il primo periodo Permiano e, sebbene sembri un rettile, non è imparentato con i dinosauri. È più strettamente imparentato con i mammiferi, anche se non tecnicamente è un mammifero; fa parte della famiglia degli Sphenacodontidae, un gruppo di carnivori avanzati.

La sua caratteristica più importante è la sua vela spinale neurale di notevoli dimensioni, spine allungate che si estendono dal suo vertebrato. Camminava anche su quattro zampe, aveva un cranio curvo e denti di dimensioni considerevoli. I ricercatori hanno trovato i suoi fossili negli Stati Uniti sud-occidentali nei Red Beds dell’Oklahoma e del Texas.

Artropleura

Trecentoquarantacinque milioni di anni fa, giganteschi artropodi millepiedi vagavano per le immense foreste del Nord America e dell’Europa. Erano gli invertebrati terrestri più importanti mai esistiti e non avevano molti predatori. Gli artropleuri crescevano fino a ben oltre sette piedi e potevano stare in piedi e spruzzare acido su qualsiasi minaccia percepita.

Nonostante le loro caratteristiche spaventose, questi millepiedi furono tra i primi erbivori e usarono le loro potenti mascelle per scomporre la materia vegetale dura invece di usarle per mangiare animali. Gli Arthropleures si estinsero a causa della disidratazione dell’equatore e della diversificazione degli animali vertebrati.

Gorgonopsidi

Gorgonopsida — Il Gorgonopsis era un mammifero dai denti a sciabola delle dimensioni di un orso.

©Jeremy Alan Baxter/Shutterstock.com

I Gorgonopsidi, che prendono il nome dalla bestia mitologica greca, sono un gruppo estinto di mammiferi dai denti a sciabola del Permiano medio-superiore. Avevano crani stretti e denti allungati, che usavano per tagliare e pugnalare prede e predatori.

Erano cacciatori feroci, che staccavano pezzi dal loro bersaglio e si ritiravano finché non si indebolivano abbastanza da permettergli di dare un morso mortale. Questa specie potrebbe essere iniziata relativamente piccola, ma si è evoluta fino a raggiungere dimensioni simili a quelle di un orso, dove probabilmente sono diventati predatori al vertice in aree di Tanzania, Zambia e Malawi.

Jaekeloptera

Il Jaekelopterus era un altro scorpione gigante vissuto durante il periodo Devoniano, 390 milioni di anni fa. Era il più grande artropode ad aver mai abitato la Terra e il più grande della sua specie, con una lunghezza di oltre otto piedi. Invece di nuotare nell’oceano, questo scorpione si è sviluppato in sistemi di acqua dolce come i letti dei fiumi.

Era un predatore di vertice nel suo ambiente acquatico, che predava artropodi più piccoli e primi vertebrati. Le ricerche suggeriscono che inseguiva le sue prede in lagune ed estuari con un alto livello di manovrabilità e agilità.

Meganeura

La Meganeura era il più grande insetto volante esistente, simile a una libellula moderna, ma molto più considerevole. Abitava le foreste carbonifere accanto all’Arthropleura ed era predatore, consumando principalmente altri insetti. La sua apertura alare raggiungeva i 25,6 pollici piedi e la sua larva era lunga almeno 12 pollici. Trascorreva gran parte del suo tempo in aria, ronzando in giro e cercando ragni e piccoli anfibi. Gli scienziati scoprirono per la prima volta il suo fossile in Francia nel 1880.

Titanichti

Il Titanichthys era un pesce corazzato gigante del tardo periodo Devoniano. Viveva nei mari poco profondi del Marocco, dell’America del Nord orientale e dell’Europa. Gli scienziati ritengono che questo enorme pesce fosse il primo vertebrato filtratore di grandi dimensioni, che usava la bocca per inalare pesci simili ad acciughe. Questo pesce poteva raggiungere una lunghezza di 16 piedi e aveva una bocca incredibilmente grande e denti smussati.

Aegirocassis

Questa creatura preistorica era un artropode del gruppo staminale dell’inizio dell’Ordoviciano, 480 milioni di anni fa. Era l’animale più grande mai esistito in quest’era e il primo filtratore gigante. Questo artropode assomigliava molto a un enorme gambero; raggiungeva i sette piedi di lunghezza e aveva lembi natatori e una rete filtrante che avrebbe aiutato a guidare il cibo nelle sue parti morbide della bocca.

Era una creatura dall’aspetto straordinario che viveva nell’oceano vicino al Marocco sud-orientale. Avrebbe abitato un mare poco profondo che copriva quello che oggi è il deserto del Sahara. Questa specie si estinse alla fine dell’era Cambriana. Ciò che era iniziato come un successo evolutivo si trasformò in un’estinzione totale.

Quando fu il periodo Carbonifero?

Equiseti che crescono lungo l'acqua — Nel periodo Carbonifero gli equiseti raggiungevano i 30 metri di altezza.

©iStock.com/indefinito indefinito

Il periodo Carbonifero è durato da 354 a 290 milioni di anni fa. Durante questo periodo, le condizioni calde e umide ricoprivano la massa continentale settentrionale della Laurussia, mentre le terre meridionali erano molto più fredde. Nel regno vegetale, grandi licopodi, felci arboree ed equiseti crescevano nelle paludi e negli estuari, insieme a piante che producevano semi. Erano alte fino a 100 piedi!

Anche la popolazione di insetti era piuttosto varia, con millepiedi, libellule e altri insetti. Alcuni degli insetti volanti avevano un’apertura alare fino a due piedi di larghezza! I rettili si sono evoluti come i primi animali terrestri verso la metà del periodo, e squali e pesci ossei hanno sostituito gli agnati senza mascelle e i placodermi corazzati nei mari. Invertebrati marini come stelle marine, gasteropodi e ricci di mare prosperarono sulle barriere coralline in ripresa.

Cosa accadde alla fine del periodo Carbonifero?

Ghiacciaio Margerie — Durante l’ultima parte del periodo Carbonifero il clima divenne così freddo che si formarono i ghiacciai.

©Georgina Burrows/iStock/Getty Images tramite Getty Images

Alla fine del periodo Carbonifero, circa 350 milioni di anni fa (mya), le foreste di carbone iniziarono a formarsi nelle zone umide ai margini dei continenti. La materia vegetale sommersa non si decompose completamente e finì per essere sepolta, trasformandosi infine in carbone a causa del calore e della pressione.

Nello stesso periodo, emersero i primi rettili con caratteristiche scheletriche simili a quelle degli anfibi, sebbene presentassero alcune differenze nei loro crani e nelle vertebre che indicavano la loro parentela con rettili successivi come tartarughe e dinosauri.

Poi, si verificarono le glaciazioni, un calo dei livelli del mare e la formazione della Pangea dovuta all’unione dei continenti. Un evento di estinzione minore della vita sia marina che terrestre, noto come il collasso della foresta pluviale del Carbonifero, si verificò alla fine del periodo a causa del cambiamento climatico.

Riepilogo di 9 enormi animali preistorici vissuti prima dei dinosauri

Ecco un riassunto di alcuni degli animali vissuti prima dei dinosauri:

Specie	Caratteristiche	Quando è vissuto?
Scutosauro	Aveva un cranio chiodato di 20 pollici e un corpo corazzato. Massiccio e lento nei movimenti	Periodo carbonifero
Pterigoto	Uno scorpione di mare lungo due metri che afferrava la preda con gli artigli e la uccideva con appendici simili a tenaglie.	Periodo Devoniano
Dimetrodonte Angelensis	Un carnivoro avanzato che non era esattamente un rettile o un mammifero. Possedeva una grande vela spinale neurale e denti giganti.	Periodo Permiano
Artropleura	Millepiedi giganti che potevano crescere fino a sette piedi di lunghezza. Potevano sputare acido, anche se questo veniva solitamente utilizzato per digerire la materia vegetale.	345 milioni di anni fa
Gorgonopsidi	Un predatore ai vertici della catena alimentare con denti a sciabola che cacciava con tattiche feroci.	Era Permiano medio-superiore
Jaekeloptera	Uno scorpione d’acqua dolce che poteva crescere fino a otto piedi di lunghezza. Possedeva un alto grado di agilità.	Periodo Devoniano
Meganeura	Un parente gigante della moderna libellula; predava ragni e piccoli anfibi.	345 milioni di anni fa
Titanichti	Un pesce corazzato che si ritiene sia stato il primo vertebrato filtratore.	Periodo Devoniano tardo
Aegirocassis	Il primo filtratore gigante; poteva raggiungere i due metri di lunghezza e assomigliava a un gambero gigante.	Era Ordoviciana Antica