9 cose che non sapevi sugli opossum della Virginia

Dimentica quello che pensi di sapere sugli opossum. Questi non sono i mangiatori di spazzatura di cui ti hanno parlato. Opossum della Virginia (Didelphis virginiana) sono marsupiali resilienti e adattivi che svolgono un ruolo importante nell’ambiente. Da non confondere con gli opossum australiani, l’opossum della Virginia è originario del Nord America e ha molti tratti unici che lo rendono diverso da qualsiasi altro animale. Ecco nove cose che non sapevi sugli opossum della Virginia.

1. Esistono dall’era dei dinosauri

Anche se gli opossum nel tuo quartiere sono probabilmente nuovi vicini, gli opossum come specie esistono da quando i dinosauri popolavano la terra. Gli scienziati hanno trovato fossili di opossum risalenti al periodo Cretaceo-Paleogene circa 65 milioni di anni fa, proprio nello stesso periodo dell’evento di estinzione che uccise i dinosauri.

Oggi i marsupiali vivono solo nelle Americhe e nell’Australasia, ma fossili di questi animali sono stati trovati in tutti e sette i continenti. Sorprendentemente, l’opossum è rimasto praticamente immutato in tutto questo tempo. L’opossum della Virginia come lo conosciamo oggi si è evoluto per la prima volta durante il periodo Miocene, circa 23 milioni di anni fa. A causa di questa longevità, gli scienziati spesso si riferiscono agli opossum come fossili viventi. La specie è durata così a lungo grazie all’adattabilità dell’opossum, che gli ha permesso di adattarsi bene a vari ambienti, compresi quelli urbani.

2. Sono gli unici marsupiali del Nord America

Sebbene esistano oltre 330 specie di marsupiali nel mondo (e oltre 100 specie di opossum), l’opossum della Virginia è l’unico nel Nord America. Circa due terzi dei marsupiali (compresi canguri, vombati, opossum pigmei e diavoli della Tasmania) vivono in Australia, mentre il restante terzo si trova principalmente in Sud America.

L’opossum della Virginia è l’unico marsupiale che si è avventurato a nord del Messico, nelle Americhe. Sebbene i marsupiali fossero prevalenti nel Nord America durante il periodo dell’Eocene, scomparvero dal continente circa 25 milioni di anni fa durante l’era dell’Oligocene. Tuttavia, gli opossum tornarono in quelli che oggi sono gli Stati Uniti quando si formò il ponte terrestre panamense tra il Nord e il Sud America circa 3 milioni di anni fa – e da allora sono rimasti qui.

3. Il loro periodo di gestazione è notevolmente breve

Mentre gli opossum durano a lungo, le loro gravidanze no! Gli opossum hanno un periodo di gestazione sorprendentemente breve di 10-12 giorni, il più breve di qualsiasi mammifero. Ciò è possibile perché la maggior parte dello sviluppo di un cucciolo di opossum avviene nel marsupio caratteristico del marsupiale. Sono così sottosviluppati che il cervello di un opossum è sviluppato solo al 9% quando nascono! Alla nascita hanno le dimensioni di una gelatina e pesano solo 3-5 grammi. Nati senza pelo e con gli occhi chiusi, devono dirigersi immediatamente verso il marsupio materno dove continueranno a svilupparsi per i due mesi successivi.

4. I bambini di opossum hanno un grande viaggio

Gli opossum della Virginia hanno un grande compito davanti a loro subito dopo la nascita: raggiungere il marsupio della madre. I bambini usano le dita e le unghie per spostarsi di diversi centimetri dal canale del parto fino al marsupio sulla pancia della madre. Per aiutare i piccoli a trovare la strada, la madre separerà il pelo in quella zona leccando un percorso verso il marsupio. Tutti i bambini che non riescono a trovare la strada per il marsupio moriranno entro pochi minuti.

Per combattere le vittime di questo viaggio, gli opossum avranno da una a tre cucciolate all’anno, con una media di 9-13 piccoli. I bambini lasciano il marsupio quando hanno circa 2,5 mesi e vanno in giro sulla schiena della madre fino a 4 mesi di età. Dopodiché, i giovani se ne andranno da soli e rimarranno solitari fino al momento di riprodursi (il che accade spesso!). Nel Midwest, le prime cucciolate dell’anno nascono solitamente a marzo, con cucciolate nate fino a ottobre.

5. Gli opossum hanno 13 capezzoli

Una volta che un cucciolo di opossum riesce a raggiungere il marsupio, deve ancora affrontare una grande sfida. Devono trovare una tettarella! Questo non è sempre così facile come sembra; mentre gli opossum possono avere fino a 25 piccoli, hanno solo 13 capezzoli. Ciò significa che i bambini che sono lenti ad entrare nel marsupio potrebbero non ricevere la tettarella.

Trovare una tettarella è particolarmente critico perché i piccoli di opossum si fissano permanentemente alla tettarella della madre per due mesi. Le loro bocche lo sigillano e non lo lasciano andare. Dal momento che non cedono la tettarella come gli altri mammiferi, non c’è condivisione tra fratelli e tutti i bambini che non si attaccano moriranno.

Avere un numero dispari di tettarelle è, beh, strano! Gli opossum sono gli unici mammiferi a non avere un numero pari di capezzoli. Le tettarelle sono disposte a forma di “U”, con 12 attorno all’esterno e una posizionata al centro. Nel corso dei 60 giorni in cui i bambini vengono attaccati per allattare, la tettarella dell’opossum si allungherà fino a circa 35 volte la sua lunghezza originale, consentendo ai bambini essenzialmente di inghiottire la tettarella. Funziona come un legame simile al cordone ombelicale tra il bambino e la madre. La cinghia è così forte che rimuovere manualmente i bambini dal marsupio è quasi impossibile senza strappare la tettarella. Per questo motivo, nessuno, tranne un riabilitatore autorizzato della fauna selvatica, dovrebbe mai tentare di rimuovere i cuccioli di opossum dal marsupio.

6. Hanno più denti di qualsiasi mammifero nordamericano

Se hai mai visto un opossum scoprire i denti, sai che ce ne sono molti! Gli opossum hanno 50 denti, più di qualsiasi mammifero nordamericano. In confronto, gli esseri umani hanno 32 denti e gli orsi 42. In tutto il mondo, gli unici mammiferi con più denti di un opossum sono i delfini tursiopi (72-104 denti) e gli armadilli giganti (80-100 denti).

Gli opossum hanno denti eterodonti, il che significa che ci sono diverse forme di denti nella fila dei denti, inclusi incisivi, canini, premolari e molari. Mentre gli esseri umani hanno otto incisivi, gli opossum ne hanno 18! I vari denti dell’opossum consentono loro di mangiare una varietà di cibi, tra cui carogne, uova, frutta, verdura e crostacei.

Timidi per natura, gli opossum usano raramente i denti per mordere persone o altri animali. Invece di mordere, il loro meccanismo di difesa è quello di spalancare la bocca e tirare indietro le gengive per cercare di intimidire i predatori con tutti i loro denti appuntiti. Inoltre spesso sibilano e sbavano mentre lo fanno. Nonostante questo spettacolo non violento, gli opossum – come qualsiasi cosa dotata di bocca – possono mordere se si sentono abbastanza minacciati, quindi l’unico modo sicuro per evitare di essere morsi è non tentare di maneggiare, raccogliere o trattenere opossum selvatici.

7. Sono nomadi

Molte persone sono preoccupate per gli opossum che vivono sotto i loro ponti o nei loro capannoni. Tuttavia, è raro che un opossum stabilisca una casa permanente. Gli opossum sono nomadi e rimarranno in un’area solo finché cibo e acqua saranno prontamente disponibili. Raramente si sforzano di costruire le proprie tane, anche se è noto che portano foglie nella coda prensile per rendere più confortevole una casa temporanea.

I territori dell’opossum della Virginia variano in dimensioni, variando da 10 a 300 acri. Gli opossum non proteggono i loro territori, quindi i singoli territori spesso si sovrappongono. Un miglio quadrato può ospitare fino a 20 opossum contemporaneamente, a condizione che vi siano risorse adeguate.

8. Gli opossum hanno una vita breve

Sebbene gli opossum come specie esistano da millenni, i singoli opossum non vivono così a lungo. In media, un opossum della Virginia in natura vive solo circa due anni. L’opossum più vecchio raccolto in natura aveva solo 3 anni. Questa breve durata di vita è una delle ragioni per cui hanno così tanti bambini, poiché la necessità di ripopolarsi è elevata.

Gli opossum in cattività possono vivere più a lungo (3-4 anni), a causa della mancanza di predatori e di minacce come le automobili. Il più vecchio opossum della Virginia mai registrato in cattività visse fino a 6,6 anni.

9. Gli opossum della Virginia sono ottimi per l’ambiente

Nonostante la loro reputazione, gli opossum non dovrebbero essere visti come animali fastidiosi, poiché in realtà è molto utile averli in giro. Gli opossum mangiano lumache, insetti e roditori che possono invadere e danneggiare giardini e cortili. Il loro gusto per queste creature, così come per i serpenti, gli scarafaggi e altri piccoli animali, aiuta a prevenire la sovrappopolazione di questi parassiti. Mangiano anche zanzare e zecche, che possono aiutare a prevenire la diffusione della malattia di Lyme e di altre malattie.

Gli opossum sono anche i migliori spazzini della natura! Essendo spazzini onnivori, mangiano carogne, frutta marcia, compost e rifiuti sfusi, mantenendo i nostri quartieri più puliti. Gli opossum in realtà preferiscono i cibi marci a quelli freschi, quindi si divertono a pulire intorno agli alberi da frutto e ai bidoni della spazzatura. Questi marsupiali hanno anche una resistenza naturale sia al botulismo che alla rabbia, quindi la probabilità che diffondano malattie alle persone o ad altri animali è bassa.

Riepilogo dei fatti sull’opossum