Punti chiave
- La farfalla più longeva è in realtà in grado di ibernare e può vivere fino a 13 mesi. La farfalla dalla vita più breve vive solo pochi giorni.
- La migrazione più lunga delle farfalle è di 8000 miglia!
- La farfalla Alcon Blue induce le formiche ad allevare i suoi piccoli.
Le farfalle sono spesso presentate come un naturale promemoria di quanto possa essere fugace e fragile la bellezza. I loro corpi minuscoli e delicati sono accompagnati da modelli di ali spesso splendidi, e il passaggio da un bruco affamato a una splendida farfalla è come la storia del brutto anatroccolo fatto carne. La durata media della vita della farfalla adulta è solo di poche settimane e conferisce a questa percezione solo più intensità. Ma la nostra percezione generale di questi insetti unici è complicata dai fatti.
Ci sono oltre 17.000 specie sparse in tutti i continenti a parte l’Antartide, e molte specie hanno dovuto adottare comportamenti insoliti e bizzarri per adattarsi ai duri fatti dei loro unici ecosistemi. Ci sono farfalle carnivore che predano gli afidi e un’altra specie che induce le formiche a schiudersi e ad allevare i loro piccoli. Ecco otto delle farfalle più singolari. Che siano colorati, rari, in via di estinzione o semplicemente bizzarri, ognuno di questi tipi di farfalle rivela alcuni fatti affascinanti sulla selezione naturale.
# 8: Birdwing della regina Alexandra – La farfalla più grande del mondo
Il Birdwing della regina Alexandra è originario della Papua Nuova Guinea.
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Questa grande specie di farfalla originaria della Papua Nuova Guinea prende il nome dai reali danesi, quindi ha senso che le femmine siano i membri più grandi della specie. La loro apertura alare può raggiungere gli 11 pollici da punta a punta, e i maschi sono leggermente più piccoli delle femmine in generale. I maschi della specie sfoggiano anche un corpo colorato blu e verde che è in netto contrasto con il grigio e il crema dei membri femminili della specie. Sebbene questa sia una tattica comune per distrarre i predatori dalle femmine, pochi animali rappresentano una minaccia diretta per Birdwings della regina Alexandra.
Sfortunatamente, affrontano una minaccia maggiore sotto forma di deforestazione da parte dell’industria dell’olio di palma e un avido interesse da parte dei commercianti del mercato nero. Ora in pericolo di estinzione, si ritiene che la loro popolazione sia stata ridotta a quattro piccole comunità in sole 40 miglia quadrate.
# 7: Farfalla blu pigmeo occidentale – La farfalla più piccola del mondo
Il blu pigmeo occidentale misura meno di mezzo pollice.
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Mentre il Birdwing della regina Alexandra torreggia sulla maggior parte dei suoi fratelli con la sua apertura di quasi un piede, è un contrappunto particolarmente acuto alla farfalla più piccola del mondo. La farfalla blu pigmeo occidentale è una farfalla unica che spesso misura meno di mezzo pollice. Nonostante il loro nome, questi non sono uccelli colorati e invece sfoggiano principalmente cappotti marroni che rendono queste farfalle uniche ancora più difficili da individuare. Ma volare sotto il radar ha presumibilmente permesso loro di diventare una delle specie di farfalle più prolifiche delle Americhe.
Le popolazioni più numerose si trovano in Messico e in America centrale, dove i climi più costantemente caldi forniscono loro molti fiori di cui nutrirsi. Ma gli Stati Uniti ospitano anche una sana popolazione di Western Pygmy Blues che si estende fino all’Oregon. Si adattano bene anche quando vengono introdotti in nuovi climi e hanno esteso la loro portata alle Hawaii e all’Arabia Saudita.
# 6: Brimstone Butterfly – La farfalla più longeva del mondo
La farfalla Brimstone ha l’aspettativa di vita più lunga di qualsiasi farfalla.
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L’effimera è la specie animale con la durata di vita più breve e moriranno entro un giorno dalla nascita. All’altra estremità dello spettro c’è l’animale con la durata di vita più lunga: lo squalo della Groenlandia e la sua aspettativa di vita fino a 300 anni. La farfalla di zolfo ha l’aspettativa di vita più lunga di qualsiasi farfalla, ma la sua gamma superiore di 13 mesi la colloca molto più vicino all’effimera rispetto allo squalo della Groenlandia. Questa farfalla unica può essere identificata dalle sue ali distintamente verdi e a forma di foglia, e le sei sottospecie possono essere trovate in tutta Europa, Asia e Africa. La breve durata della maggior parte delle farfalle è influenzata dalla mancanza di fiori adatti di cui nutrirsi nelle stagioni più fredde, ma le farfalle zolfo superano questo problema occupando climi tropicali quando possibile e altrimenti ibernando durante l’inverno.
# 5: Spring Azure – La farfalla con l’aspettativa di vita più breve
Un adulto Spring Azure muore solo pochi giorni dopo essere emerso.
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Con un’apertura alare di un pollice, l’azzurro primaverile non batte del tutto il blu pigmeo occidentale per la posizione delle specie più piccole nella nostra lista delle farfalle più singolari, ma è sia una delle prime farfalle nordamericane a risvegliarsi in primavera e uno dei primi a scomparire. Sfortunatamente, quest’ultima caratteristica si riduce al fatto che gli adulti muoiono solo pochi giorni dopo essere usciti dalla crisalide. Anche se questo potrebbe sembrare che influenzerebbe il loro successo a lungo termine come specie, le farfalle azzurre primaverili riescono a superare lo schiocco più freddo dell’anno entrando nella crisalide quando il tempo inizia a diventare più freddo e non emergendo come farfalle completamente formate fino a quando il tempo del primo disgelo. Tutt’altro che rari, questi insetti si estendono dal Canada a nord fino alla Colombia a sud.
# 4: Painted Lady – La migrazione più lontana di qualsiasi specie
The Painted Lady ha la rotta migratoria più lunga di qualsiasi farfalla.
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Mentre la primavera azzurra sopravvive al freddo morso dell’inverno entrando essenzialmente in stasi, altre specie di farfalle migrano verso climi più caldi. Ma la farfalla Painted Lady contravviene alle convenzioni vantando la rotta migratoria più lunga e rifiutandosi di attenersi alle rotte di volo stagionali. Sebbene gli scienziati non siano del tutto sicuri di cosa determini i loro modelli di migrazione, si ritiene che i modelli di precipitazioni e tempeste possano avere un ruolo da svolgere. Il percorso li porta dal Canada fino al Messico. È un viaggio che si estende per circa 8.000 miglia e il viaggio tipico vedrà andare e venire sei generazioni di farfalle. Le farfalle Painted Lady riescono a volare così lontano perché sono generalisti noti per nutrirsi di circa 300 diversi tipi di fiori. Hanno anche l’insolita capacità – che condividono con la farfalla monarca – di immagazzinare sostanze chimiche tossiche dai fiori che mangiano nel sangue, rendendole sgradevoli a molti predatori.
# 3: Zebra Longwing – Farfalle che possono nutrirsi di polline
La Zebra Longwing può abbattere e assorbire il polline.
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Trovate principalmente in Messico e in America centrale, ma anche comunità sparse fino al nord del Texas e della Florida, le ali a strisce uniche della Zebra Longwing sono di interesse secondario rispetto alle loro abitudini alimentari uniche. Mentre la maggior parte dei tipi di farfalle può bere il nettare solo attraverso le loro lunghe proboscidi simili a paglia, le ali lunghe della zebra possono abbattere e assorbire il polline. Questo è un grosso problema perché consente loro di ottenere più nutrimento da ogni pianta, ma il polline è anche significativo per il suo alto livello di proteine. Ironia della sorte, le farfalle trascorrono tutto il loro tempo come bruchi raccogliendo proteine per la loro metamorfosi solo per adottare una dieta che è quasi assente nelle proteine una volta completata la loro metamorfosi nell’età adulta. Ciò consente loro di vivere fino a sei mesi e deporre più uova in un ciclo di vita.
# 2: Harvester Butterfly – La farfalla che è anche un carnivoro
La farfalla Harvester non è in pericolo, ma è rara in quanto è l’unica farfalla del Nord America nota per essere completamente carnivora durante la fase del bruco del suo ciclo di vita. Più specificamente, i bruchi raccoglitori sono carnivori specializzati che si nutrono quasi esclusivamente di afidi lanosi. Nonostante gli afidi siano significativamente più grandi della maggior parte dei giovani bruchi e siano in una relazione simbiotica protettiva con le formiche indigene, queste creature hanno sviluppato un bizzarro adattamento che consente loro di mascherarsi chimicamente dal rilevamento da parte di queste pericolose formiche e impiegare la loro tela di seta per immobilizzare gli afidi che poi cibarsi.
Le farfalle raccoglitrici adulte non sono carnivore, ma continuano ad avere una dieta insolita basata sulla presenza di afidi. Le loro brevi proboscidi rendono difficile cenare con il polline dei fiori, e invece si nutrono di una combinazione di melata di afidi, sterco e fango.
# 1: Alcon Blue – La farfalla che consente alle formiche di allevare i suoi piccoli
L’Alcon Blue permette alle formiche di crescere i loro piccoli.
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Se la relazione tra le formiche e la farfalla Harvester può essere identificata come direttamente antagonista, la relazione tra Alcon Blue e le formiche è molto più complessa. Impiegando una strategia simile all’uccello cuculo, attraversano le prime tre fasi della muta sul fiore su cui sono adagiate cadendo a terra. Una volta che entrano in contatto con la formica mirmica rossa indigena, secernono istintivamente una sostanza dolce che la formica può mangiare e rilasciano anche sostanze chimiche che le fanno scambiare per i propri piccoli.
Per un periodo massimo di due anni, queste pupe saranno nutrite da ignare formiche che trascurano i propri piccoli per il bene dell’intruso parassita. Possono crescere fino a 100 volte la loro dimensione iniziale durante questo processo. E mentre le formiche riconoscono l’intruso una volta che si schiude, le ali squamose dell’Alcon blu adulto lo proteggono dagli attacchi. Nonostante questo ingegnoso approccio alla maturazione, l’Alcon Blue continua ad essere una specie in via di estinzione e una delle farfalle più singolari.
