Gli animali estinti dell’oceano spaziano da pesci, crostacei, rettili, mammiferi e un’intera schiera di altri, ma ciò che li unisce è il rischio di estinzione. Dagli abitanti dell’oceano che vivevano accanto ai dinosauri agli animali più moderni, diamo un’occhiata a 8 animali estinti dell’oceano per scoprire quali specie abbiamo perso e perché.
1. Megalodonte (Otodonte megalodonte)
Gli enormi squali Megalodon si sono estinti 2,6 milioni di anni fa
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Sicuramente il più famoso tra gli animali oceanici estinti è l’enorme Megalodon.
I megalodonti erano squali enormi, così enormi che erano almeno 20-50 volte più grandi dei grandi squali bianchi di oggi. Gli esperti stimano che pesassero tra 105.000 libbre e 227.500 libbre e fossero lunghi 50-60 piedi.
Questo tipo di misurazioni sono difficili da calcolare, quindi, per fare un paragone, il più grande squalo bianco pesa circa 5.000 libbre ed è lungo 15-20 piedi. Una pista da bowling è lunga circa 63 piedi ed è paragonabile alla lunghezza del possente megalodonte.
Con grande sollievo dei marinai, il megalodonte si estinse nel Pliocene, circa 2,6 milioni di anni fa. Fu un momento in cui il pianeta entrò in una fase fredda, ma recenti ricerche ritengono che il grande squalo bianco ne accelerò l’estinzione. Questo perché mangiavano giovani megalodonti e piccole balene che costituivano la maggior parte della sua dieta.
2. Serpente marino dal naso corto (Aipysurus apraefrontale)
Il serpente marino dal muso corto non viene più avvistato dal 2000.
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Il serpente marino dal naso corto (noto come serpente di barriera di Sahul) è un serpente velenoso endemico delle barriere coralline di Ashmore Reef e Hibernia, sulla costa nord-occidentale dell’Australia.
Era lungo fino a 60 centimetri e aveva una faccia smussata, da cui deriva il nome comune di serpente di mare dal naso corto.
Ritornavano in superficie per respirare, ma potevano immergersi fino a due ore senza prendere fiato perché la loro pelle assorbiva ossigeno. È interessante notare che cambiavano la pelle più spesso dei serpenti di terra per liberarsi dei cirripedi o delle creature marine che si sarebbero attaccati. Questo dava loro più superficie cutanea per assorbire ossigeno.
Si nutrivano di barriere coralline e di anguille e pesci, ma gli esperti ritengono che il loro declino sia dovuto al riscaldamento dei mari, ai pescherecci, all’aumento del traffico di imbarcazioni e alla contaminazione delle acque.
Nessuno ne ha avvistato uno dal 2000 e non è ufficialmente estinto. Sono possibili avvistamenti segnalati, ma gli scienziati pensano che siano una specie diversa dai residenti di Ashmore Reef.
Le cose non promettono bene per il serpente marino dal naso corto, ma c’è speranza che possa riapparire in una zona tranquilla e indisturbata.
3. Mosasauro (Mosasauridi)
Mosasauro
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Un altro enorme marinaio per la nostra lista di animali oceanici estinti è l’enorme Mosasaurus. Questo gigante oceanico visse nel periodo cretaceo, da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa, molto prima del megalodonte.
Il Mosasaurus non era uno squalo, era un’enorme lucertola che respirava aria ed era un predatore al vertice dell’epoca. Le stime suggeriscono Mosasauro hoffmanniila specie più grande conosciuta di mosasauro, raggiungeva i 17 metri, ma questa stima è dibattuta dai paleontologi, i quali ritengono che 11 metri sia più accurato.
Le loro teste massicce contenevano 250 denti e una mascella a doppia cerniera simile a quella di un serpente, così da poter afferrare le prede di superficie dal basso e ingoiarle intere. I paleontologi hanno trovato ammoniti fossili con impronte di denti di mosasauro impresse nel guscio, il che indica che mangiavano quasi tutto.
Il Mosasaurus si estinse 65 milioni di anni fa, insieme ai dinosauri terrestri, molto probabilmente a causa della carestia causata dall’impatto di un asteroide.
4. L’Alca Impennata (Pinguinus impennis)
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Questo uccello marino incapace di volare assomigliava molto a un pinguino, ma non è strettamente imparentato. Il nome scientifico dell’Alca impenne è Pinguinus impennis così quando gli esploratori scoprirono i pinguini, gli fu dato lo stesso nome per via delle loro somiglianze.
L’Alca impenne era alta circa 33 pollici e pesava 11 libbre. Era bianca e nera con una caratteristica macchia bianca tra gli occhi. Le Alche impenne avevano becchi neri adunchi, piccole ali da sei pollici e camminavano erette. Non sapevano volare ma erano nuotatrici incredibili che predavano i pesci.
L’Alca impenne viveva sulla costa nord atlantica dal Canada agli Stati Uniti, all’Islanda, alla Gran Bretagna e alla penisola iberica. Gli umani ne facevano una preda intensiva per le sue soffici piume e la sua carne.
Le alche nidificavano su remote isole rocciose con un pendio verso il mare. Erano facili da catturare e uccidere perché le loro specifiche esigenze di riproduzione comportavano pochi siti adatti.
L’ultima colonia di alche impenni viveva su uno sbocco roccioso vicino all’Islanda, inaccessibile agli umani. Un’eruzione vulcanica distrusse quel sito, così le alche impenni si trasferirono sull’isola di Eldey. Lì vennero cacciate finché l’ultima coppia riproduttiva non fu uccisa il 3terzo Giugno 1844.
L’alca impenne era molto simile ai pinguini ma era una specie diversa
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5. Patella di erba anguilla (Lottia alveare)
La patella era un mollusco gasteropode marino che viveva nell’Oceano Atlantico occidentale, dal Labrador in Canada fino a New York.
Si trattava di una piccola specie comune di lumaca di mare, spesso chiamata patella a ciotola, facilmente individuabile nei letti di fanerogame marine del Nord-est del Nord America.
Viveva e si nutriva esclusivamente di foglie di erba anguilla, Zostera marina, che è la ragione della sua estinzione. La malattia della muffa viscida decimò l’eelgrass negli anni ’30 e senza un habitat la patella dell’eelgrass si estinse. Questo articolo della National Library of Medicine spiega che l’eelgrass era infettata da una malattia che ricomparve negli anni ’80.
Purtroppo, gli anni ’80 erano decisamente troppo tardi per salvare la patella di erba anguilla. L’ultima patella conosciuta fu raccolta nel 1929, ma l’estinzione non fu notata per 60 anni.
6. Foca monaca caraibica (Neomonachus tropicalis)
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Le foche monache caraibiche sono state dichiarate ufficialmente estinte nel 2008, 50 anni dopo che l’ultimo esemplare era stato avvistato. La ragione della loro estinzione è stata la caccia eccessiva da parte degli esseri umani.
Questa grande foca grigio-marrone era originaria del Mar dei Caraibi. Lunga otto piedi e pesante 600 libbre, era quasi delle stesse dimensioni di un orso grizzly o di una zebra di montagna.
Cristoforo Colombo fece la prima menzione documentata di una foca monaca caraibica nel 1494. Vivevano nei pressi di Hispaniola, ma la loro carne, il loro olio e la loro natura docile significavano che venivano cacciati senza sosta. La caccia, unita alla competizione umana per il pesce, significava che furono spazzati via.
L’ultimo esemplare fu avvistato tra Nicaragua e Giamaica nel 1952. Le autorità lo cacciarono per cinque anni, ma non ne trovarono altri.
Anche i suoi parenti più stretti, la foca monaca delle Hawaii e la foca monaca del Mediterraneo, sono ormai in pericolo di estinzione.
Che triste storia per questa dolce famiglia di foche.
7. La mucca di mare di Steller (Idrodamalis gigas)
La mucca di mare di Steller era un erbivoro che mangiava alghe e si estinse nel 1800
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La ritina di Stellar fu scoperta nel 1791 nel Mare di Bering, al largo della costa dell’Alaska.
Era un animale di grandi dimensioni e prese il nome dall’uomo che lo descrisse per primo: Georg Steller. Proprio come il lamantino in via di estinzione di oggi, la mucca di mare di Steller era un erbivoro che brucava piante acquatiche come le alghe.
Era grande, circa 30 piedi, con un muso rivolto verso il basso e uno spesso strato di grasso per tenerlo al caldo nei mari gelidi. La sua coda biforcuta lo spingeva in avanti come una balena e comunicava attraverso grugniti e sbuffi.
Questa creatura docile e lenta si estinse 27 anni dopo la sua scoperta. Veniva cacciata eccessivamente per il suo grasso e il suo olio.
8. Temolo della Nuova Zelanda (Prototroctes ossirinco)
©Frank Edward Clarke / pubblico dominio – Originale / Licenza
Il temolo della Nuova Zelanda è un pesce estinto che migrava tra gli habitat di acqua dolce e salata lungo la costa della Nuova Zelanda.
Era un bellissimo pesce che all’inizio della sua vita era argentato, poi si scuriva fino a diventare marrone con un ventre più chiaro e, a volte, diventava dorato. Misurava fino a 17 pollici ed era chiamato ‘Pokororo’ dai nativi Maori che facevano affidamento su di esso come fonte di cibo.
I temoli della Nuova Zelanda erano numerosi nel 1800, ma sono diminuiti nel 1900. Sono stati avvistati l’ultima volta nel 1923. Nel 1951 è diventato il primo pesce d’acqua dolce autoctono a ricevere protezione legale, ma a causa della mancanza di avvistamenti, è stato ufficialmente dichiarato estinto nel 2018.
Gli scienziati non lo sanno con certezza, ma sospettano che i moderni metodi di pesca eccessiva, l’inquinamento delle acque dolci e gli effetti della deforestazione sui corsi d’acqua abbiano portato alla sua estinzione.
La nostra lista degli 8 animali oceanici estinti si conclude qui, ma avrebbe potuto essere molto più lunga.
Abbiamo perso molte specie oceaniche solo nell’ultimo secolo. Ci sono 72 animali marini nella lista delle specie in pericolo critico, come le tartarughe embricate i cui habitat delle barriere coralline sono così minacciati che il loro futuro sembra molto cupo.
Sebbene non possiamo tornare indietro nel tempo (ancora!) per salvare i dinosauri, questa lista è una chiara indicazione che la caccia umana e la distruzione ambientale possono causare devastazione agli animali e all’ambiente di oggi.
