Ci sono oltre 500 specie di primati sul pianeta Terra. Sembra molto, ma è solo una manciata rispetto a ciò che è esistito nella lunga processione dell’evoluzione dei primati. Ecco sette primati estinti. Alcuni sono preistorici, ma altri si sono estinti solo negli ultimi secoli.
Prima di immergerci, cos’è esattamente un primate?
Cos’è un primate?
Un primate è un tipo di mammifero. Oggi esistono oltre 500 specie di primati. Includono umani, scimmie, scimmie, lori, lemuri e scimpanzé. È il terzo gruppo più diversificato dopo roditori e pipistrelli e uno dei più socievoli.
I primati sono apparsi 85-55 milioni di anni fa e sono caratterizzati da un grande cervello, un’eccellente acuità visiva (il che significa che possono vedere piccoli dettagli) e mani abili.
Quindi ora sappiamo cos’è un primate, impariamo a conoscere i primati estinti.
1. Neanderthal (Homo neanderthalensis)
I Neanderthal sono una sottospecie estinta di esseri umani.
IR Stone/Shutterstock.com
I Neanderthal sono una sottospecie estinta di esseri umani. Vivevano in Eurasia ma si estinsero circa 40.000 anni fa.
Avevano teschi lunghi e grandi sopracciglia sugli occhi. I resti fossili mostrano anche che avevano nasi più grandi e più larghi e facce più appuntite rispetto agli umani. Alcuni scienziati pensano che i nasi più grandi riscaldassero l’aria dell’era glaciale e rendessero più facile la respirazione.
Avevano corporature tozze e corpi forti. Gli adulti sono cresciuti fino a circa sei piedi di altezza e pesavano fino a 180 libbre. Vivevano in grotte calcaree, creavano strumenti di pietra e cacciavano animali per cibo e pelle. È probabile che mangiassero anche frutta e vegetazione quando era disponibile.
Gli scienziati non sono sicuri del perché i Neanderthal siano estinti. C’è molto dibattito, ma alcuni hanno suggerito che la dimensione della popolazione fosse molto piccola, il che ha portato alla consanguineità. Gli esseri umani moderni (i nostri antenati) hanno iniziato ad apparire in Europa nel periodo in cui i Neanderthal si sono estinti, quindi potrebbe essere che i primi umani (homo sapiens) li abbiano superati. Questo articolo di Plos One spiega come l’homo sapiens possa aver superato i Neanderthal.
La documentazione fossile indica che i Neanderthal si estinsero lentamente, suggerendo che furono sostituiti nel tempo piuttosto che estinguersi a causa di un evento catastrofico.
2. Chororapithecus (Chororapithecus abyssinicus)
Se Chororapithecus ha vissuto in questo ambiente, è molto simile all’habitat delle grandi scimmie di oggi.
Didier Descouens / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Questa grande scimmia estinta dall’Etiopia visse circa 8 milioni di anni fa. Il suo nome significa “scimmia di Chorora”. I paleontologi ne sanno poco perché tutto ciò che è mai stato trovato sono nove denti! Finora è stata trovata solo una specie.
I resti dentati sono stati trovati vicino al villaggio di Chorora in Etiopia nel 2005-07 e sono molto simili ai denti di gorilla. Ciò ha portato gli scienziati a teorizzare che il chororapithecus sia il parente più antico del gorilla, ma poiché ci sono così pochi resti, è tutt’altro che certo.
I suoi denti erano fatti per tagliare e schiacciare le fibre vegetali e lo smalto spesso ricorda gli oranghi che mangiano cibi fragili come le noci. I resti fossili sono stati trovati in un sistema fluviale che forse aveva accanto una foresta. Se Chororapithecus ha vissuto in questo ambiente, è molto simile all’habitat delle grandi scimmie di oggi.
3. Gigantopithecus blacki
Gigantopithecus blacki potrebbe essere stato un antenato degli odierni oranghi
tristan tan/Shutterstock.com
Gigantopithecus blacki è un primate estinto che prende il nome dalle sue dimensioni gigantesche. È il più grande primate mai trovato.
I suoi fossili furono scoperti nel 1935 da un paleontologo tedesco che li trovò in una farmacia cinese etichettata come “denti di drago”. Alcune ossa mascellari e altri denti furono portati alla luce in India, Cina meridionale e Vietnam negli anni successivi.
Ci sono poche prove su cui basarsi, ma i paleontologi pensano che fosse un precursore dei nostri oranghi e fosse alto fino a tre piedi. Il suo peso è stimato in 595 libbre, lo stesso di un orso grizzly.
I suoi denti suggeriscono che visse e mangiò nelle foreste 1 milione di anni fa e si estinse 100.000 anni fa. Questo è stato un periodo in cui il cambiamento climatico ha colpito le foreste, diventando meno abbondanti. È probabile che questa gigantesca scimmia non sia stata in grado di trovare abbastanza cibo per sostenere le sue enormi dimensioni, quindi si è gradualmente estinta.
4. Pierolapithecus (Pierolapithecus catalaunicus)
Pierolapithecus aveva polsi flessibili con dita delle mani e dei piedi corte per arrampicarsi sugli alberi e probabilmente aveva una faccia inclinata simile agli scimpanzé di oggi.
Nasobema lyricum / CC0 1.0 – Licenza
Tredici milioni di anni fa, Pierolapithecus viveva nell’odierna Spagna. Resti fossili trovati a Els Hostalets de Pierola indicano che pesava circa 75 libbre (simile a un orango maschio adulto) con un’ampia cassa toracica simile alle scimmie moderne.
Aveva polsi flessibili con dita delle mani e dei piedi corte per arrampicarsi sugli alberi e probabilmente aveva una faccia inclinata simile agli scimpanzé e alle scimmie che si arrampicano sugli alberi di oggi.
Gli scienziati pensano che potrebbe essere l’ultimo antenato comune di oranghi e umani prima della divisione del genere.
5. Scimmie Hispaniola (Antillothrix bernensis)
Le scimmie Hispaniola erano endemiche della Repubblica Dominicana
Tim Ross / di pubblico dominio
Le scimmie Hispaniola erano scimmie cappuccine che vivevano a Hispaniola fino all’arrivo di Colombo e gli europei iniziarono a colonizzare i Caraibi nel 1492.
Gli scienziati non sanno che aspetto avessero, ma i cappuccini di oggi raggiungono una lunghezza di circa 22 pollici e pesano fino a nove chili. Hanno lunghe code e pelo bianco-marrone. È possibile che le scimmie Hispaniola fossero simili, ma non lo sapremo mai con certezza.
Erano endemici dell’isola di Hispaniola, che ora fa parte della Repubblica Dominicana. Prove recenti dai reperti fossili suggeriscono che siano scomparsi nel XVI secolo dopo anni di declino. Molto probabilmente, i loro habitat sono stati bonificati per l’agricoltura e da allora non ci sono stati primati nei Caraibi.
6. Monte Kenya potto (Perodicticus potto stockleyi)
I pottos sono piccoli primati notturni con la coda tozza. Sono notoriamente timidi e rimangono così ben mimetizzati che anche gli scienziati di oggi trovano difficile individuarli.
Il monte Kenya Potto è noto da un solo esemplare del 1938. Pesava 3,3 libbre, aveva un corpo piccolo con una folta pelliccia marrone scuro e aveva dita agili e sottili per afferrare i rami.
Gli scienziati hanno cercato di trovare il monte Kenya potto dal 1999, ma non sono stati registrati avvistamenti. Non è certo se questa piccola pentola sia aggrappata al riparo o se sia estinta.
Poiché questo piccolo primate vive in un ambiente limitato di foreste umide, la loro dipendenza da un’area così piccola li rende vulnerabili ai cambiamenti climatici e al disboscamento.
Incrociamo le dita per la pentola del Monte Kenya.
7. Lemure koala (Megaladapis edwardsi)
Le strutture di braccia, gambe e polsi dei lemuri giganti indicano ai paleontologi che non camminavano molto per terra.
FunkMonk (Michael BH) / CC BY-SA 3.0 – Licenza
I lemuri giganti mangiatori di foglie erano numerosi nell’antico Madagascar. C’erano almeno 17 specie, ma la più grande trovata è il lemure koala.
Era di dimensioni umane (cinque piedi) e pesava circa 187 libbre, con zampe di tipo koala che gli danno il nome comune di lemure koala. Ma è qui che finiscono le somiglianze. I lemuri giganti del Madagascar non assomigliavano ai lemuri di oggi. Erano tozzi come un koala con braccia e gambe lunghe, una mascella da vacca e un muso lungo. Insolitamente, i loro occhi erano ai lati della testa piuttosto che rivolti in avanti come gli altri primati.
Le strutture di braccia, gambe e polsi dei lemuri giganti indicano ai paleontologi che non camminavano molto per terra. Vivevano invece in un ambiente arboreo, attenendosi alla sicurezza degli alberi.
Questo strano primate si è estinto 2000-500 anni fa, molto probabilmente a causa della deforestazione e dello sgombero per l’agricoltura.
Oggi ci sono 100 specie di lemuri in Madagascar, ma nessuna raggiunge queste dimensioni gigantesche.
I primati in via di estinzione di oggi
Tra le specie di gorilla, i Cross River Gorilla sono i più piccoli.
Kit Korzun/Shutterstock.com
Il quarantadue percento dei primati moderni di oggi è in pericolo di estinzione. Ciò include i gorilla di Cross River e gli oranghi Tapanuli che sono rimasti nelle ultime centinaia di individui.
Senza un’adeguata conservazione e un enorme sforzo da parte dei governi, questa lista di primati estinti potrebbe allungarsi ancora.
