Gli opossum, o “opossum”, come vengono casualmente conosciuti, sono gli unici marsupiali che vivono negli Stati Uniti e in Canada, estendendosi fino al Costa Rica. A seconda di chi chiedi, sono graziose creature dei boschi da cartone animato delle dimensioni di un grassoccio gatto domestico, oppure sono inquietanti jumbo, parassiti dall’aspetto di topo, completi di coda nuda e una brutta abitudine di saccheggiare i bidoni della spazzatura. Carini o inquietanti, non c’è dubbio che gli opossum portino numerose malattie e parassiti che possono infettare te e i tuoi animali domestici se hai un incontro ravvicinato con uno di questi individui. D’altra parte, fanno parte dell’ambiente naturale con un ruolo specifico da svolgere. Finché gli dai il loro spazio e tieni i tuoi animali lontani da loro, non c’è motivo per cui non possiate essere buoni vicini. Riassumeremo i vantaggi e i rischi biologici per te, quindi ti forniremo alcuni suggerimenti su come gestire gli opossum indesiderati nella tua proprietà.
Solo i fatti sugli opossum
Quando i piccoli di opossum diventano troppo grandi per il marsupio della madre, iniziano a farsi cavalcare sulla schiena, aggrappandosi alla sua pelliccia.
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- La pronuncia corretta del nome di questo animale è “uh-possum”, non “oh-possum”. Negli Stati Uniti e in Canada “’possum” è un nome casuale accettabile, particolarmente popolare nelle zone rurali.
- Gli opossum sono comuni non solo nelle campagne ma anche nelle aree suburbane e urbane.
- Possono raggiungere fino a 15 libbre, con i maschi che crescono più grandi delle femmine.
- Come i marsupiali, gli opossum trasportano i loro piccoli in un marsupio. Quando i cuccioli diventano più grandi, cavalcano sulla schiena della madre.
- I loro piedi sono simili a quelli di un procione, con dita lunghe e sottili che li aiutano ad arrampicarsi e raccogliere il cibo.
- Gli opossum possono usare la coda come una quinta mano quando si arrampicano per stabilizzarsi, e i piccoli possono appendersi ad essa. Ma non hanno la forza muscolare per dormire tutta la notte in quella posizione.
- Si muovono lentamente, quindi quando affrontano una minaccia diventano temporaneamente catatonici. L’espressione “play ‘possum” deriva da questo comportamento.
- Sfortunatamente, la difesa “finta morta” di un opossum non funziona sulle auto. Sono uno degli animali uccisi più frequentemente sulla strada.
- Gli opossum sono portatori di una varietà di malattie che possono essere trasmesse ad altri mammiferi, compresi gli animali domestici e le persone. Alcuni di questi vengono trasmessi da morsi e graffi, altri dall’esposizione alle feci e altri ancora da parassiti come le zecche trasportate dagli opossum.
- Anche i cavalli possono essere colpiti da malattie trasmesse dall’opossum!
Comportamenti fastidiosi degli opossum
Gli opossum sono eccellenti arrampicatori e usano la coda come una “quinta mano” per mantenere l’equilibrio.
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Gli opossum possono creare fastidi ai proprietari di casa. Sono onnivori opportunisti che mangeranno qualunque pianta e animale sia più convenientemente disponibile. I proprietari di case suburbane possono trovarli a frugare nella spazzatura e nel compost o a mangiare cibo per cani o gatti lasciato all’aperto. Preferiscono il cibo in decomposizione, comprese le carogne, ma cacciano lumache, insetti e rospi. Di tanto in tanto prenderanno frutta e verdura dall’orto. Defecano anche nei cortili, sui marciapiedi e nei cortili.
Gli opossum entrano anche in scontri feroci con cani e gatti domestici e possono ferirli e trasmettere malattie. Portano pulci, acari, zecche e pidocchi che gli animali domestici possono prendere da loro se non assumono farmaci preventivi. La loro abitudine di mangiare spazzatura li rende portatori di numerose malattie infettive che possono colpire persone o animali domestici attraverso morsi o contatti ravvicinati.
Malattie che gli opossum possono portare
I denti affilati di un opossum possono agire come aghi ipodermici per rompere la pelle tua o del tuo animale domestico e introdurre batteri.
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Gli opposi possono portare tutti i tipi di malattie ma queste sono alcune delle più comuni, in ordine alfabetico:
1. Malattia di Chagas
La malattia di Chagas è una malattia parassitaria che si verifica più spesso in America Latina, ma a volte si manifesta negli Stati Uniti meridionali. Può risolversi in breve tempo con sintomi come gonfiore, febbre, eruzione cutanea, affaticamento, mal di testa, nausea, diarrea e vomito. Se continua in una fase cronica, può causare problemi gastrointestinali dovuti ad un colon ingrossato e problemi cardiaci potenzialmente fatali.
2. Coccidiosi
Si tratta di una malattia parassitaria intestinale trasmessa dalle feci o dall’ingestione della carne di un animale infetto. La diarrea è il sintomo principale. I ceppi della malattia sono in una certa misura specie-specifici, ma un opossum può trasportare diversi ceppi. Ciò significa che tu, il tuo cane e il tuo gatto potete ottenerlo da un opossum ma non l’uno dall’altro.
3. Mieloencefalite protozoaria equina (EPM)
I cavalli che ingeriscono le feci di opossum mentre pascolano possono contrarre una grave malattia neurologica nota come EPM.
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Come indica il nome, l’EPM è una malattia neurologica che infetta i cavalli. Gli opossum contraggono la malattia mangiando carogne di uccelli, roditori o altri animali infetti. I parassiti microbici che trasmettono la malattia escono poi dal corpo dell’opossum attraverso le feci e infettano altri animali. I cavalli che inavvertitamente consumano feci di opossum nel cibo o nell’acqua possono essere infettati. Alcuni segni che il tuo cavallo potrebbe essere infetto sono atrofia muscolare, testa inclinata, paralisi di un lato del viso, movimenti di battito negli occhi, trascinamento delle dita dei piedi, lunghezza del passo asimmetrica e oscillazione del bacino.
4. Tifo delle pulci
Le pulci saltano da un ospite all’altro alla ricerca del pasto successivo e diffondono la malattia.
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Un batterio diffuso dalle pulci infette è responsabile del tifo trasmesso dalle pulci. Gli animali e le persone possono essere infettati dai morsi delle pulci o respirando lo sporco quasi microscopico delle pulci (feci) o sfregandolo accidentalmente negli occhi. La malattia non si trasmette da persona a persona. È una malattia più comune nei climi tropicali, quindi le aree degli Stati Uniti più vulnerabili sono le Hawaii, la California meridionale e il Texas meridionale. I sintomi dell’infezione possono includere febbre e brividi, dolori e dolori, nausea e vomito, tosse e talvolta un’eruzione cutanea. Il 99% delle persone guarisce dall’infezione con gli antibiotici, ma è possibile che gli organi interni vengano danneggiati da un’infezione grave.
5. Leptospirosi
L’ittero può essere un sintomo della leptospirosi. La caratteristica pelle gialla dell’ittero può essere difficile da individuare su un animale coperto di pelliccia, ma puoi vederla nella pelle delle orecchie.
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Questa malattia deriva da un batterio comune presente in tutto il mondo nell’acqua e nel suolo. È più comune nei climi caldi e umidi. È una malattia zoonotica, ovvero una malattia che le persone possono contrarre dagli animali. I cani sono particolarmente sensibili. Nelle persone, la malattia provoca sintomi simil-influenzali entro pochi giorni o settimane dall’infezione. Può passare a un altro stadio più grave che può produrre meningite, malattie del fegato o malattie renali. Un’infezione potrebbe produrre segni di ittero, come pelle e occhi gialli.
6. Rabbia
Morsi o graffi di animali sono il mezzo più comune di diffusione della rabbia e di altre malattie.
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La rabbia è una malattia virale estremamente pericolosa che attacca il sistema nervoso centrale. Le persone e i loro animali domestici possono contrarre la malattia se un animale infetto li morde o li graffia. Un animale infetto potrebbe sbavare molto, essere insolitamente docile o estremamente aggressivo, mordere oggetti immaginari o avere difficoltà a muoversi. Una persona che potrebbe essere stata esposta alla rabbia deve cercare immediatamente un trattamento. I primi sintomi saranno quelli dell’influenza, seguiti dopo pochi giorni da confusione mentale, delirio, paura dell’acqua e insonnia. Una volta che compaiono questi sintomi, la rabbia è fatale per l’80% per le persone o gli animali infetti. Negli Stati Uniti la rabbia si manifesta più spesso negli animali selvatici, compresi gli opossum, non negli animali domestici. Nei paesi stranieri, la rabbia viene diffusa più spesso da cani e gatti randagi, quindi i viaggiatori prendono nota!
7. Febbre maculosa
La rickettsiosi della febbre maculosa è un termine per diverse malattie, inclusa la febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Queste sono tutte malattie causate da batteri trasmessi dalle zecche. Gli opossum stessi non mostrano sintomi di febbre maculosa, ma portano le zecche che la trasmettono. Se uno di questi salta su di te o sul tuo animale domestico, potrebbe trasmettere la malattia. I sintomi dell’infezione comprendono febbre, mal di testa, dolori muscolari ed eruzioni cutanee. Nei casi più gravi, il paziente può riportare danni permanenti tra cui perdita dell’udito, disabilità mentale, paralisi e danni ai vasi sanguigni che possono richiedere l’amputazione delle dita o degli arti.
Gestire gli opossum nella tua proprietà
Come tutta la fauna selvatica, gli opossum sono creature affascinanti. Non dovete considerare la sua visita alla vostra proprietà un fastidio se vi tenete alla larga l’un l’altro.
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Vuoi davvero sbarazzartene?
Solo perché vedi un opossum nella tua proprietà non significa che devi liberartene. Fa parte dell’ecosistema con una funzione da svolgere. C’è qualcosa di bello nel vivere in un luogo che non è totalmente privo di fauna selvatica. Può essere un po’ emozionante ricevere un avviso dal campanello con videocamera e vedere un opossum che attraversa il marciapiede, facendosi gli affari suoi. Gli opossum sono davvero un problema solo se hai animali domestici o bestiame che trascorrono del tempo all’aperto la sera e la mattina quando sono ancora attivi.
Suggerimenti per tenere lontani gli opossum:
- Porta via il loro cibo – chiudi ermeticamente i bidoni della spazzatura, non lasciare fuori cibo per cani o gatti, recinta il tuo giardino e il cumulo di compost e raccogli i frutti caduti dagli alberi da frutto anziché lasciarli a terra.
- Rimuovere il riparo – amano rifugiarsi in cataste di legna, in fitte sterpaglie, o sotto i portici. Conserva la legna all’interno di un capannone con le porte chiuse, ripulisci i cumuli di cespugli, mantieni gli arbusti tagliati e sigilla tutti i punti di ingresso che potrebbero consentire a un opossum di entrare sotto il portico o in un capannone di stoccaggio.
- Distribuisci profumi puzzolenti – Gli opossum odiano l’odore di ammoniaca, naftalina, aceto, cipolla, menta piperita, aglio e canfora. Puoi spruzzarli o metterli in barattoli di caffè in parti del cortile che gli opossum potrebbero frequentare.
- Intrappolamento e rilascio – è possibile acquistare una trappola per opossum per catturare l’animale vivo, ma poi si pone il problema di come smaltire un opossum vivo. Non è consigliabile, né legale in alcune zone, rilasciare un opossum lontano da dove lo hai catturato, poiché ciò può diffondere più rapidamente le malattie. Ma se lo rilasci vicino a dove lo hai catturato, potrebbe tornare indietro. Verificare con le agenzie locali per la fauna selvatica…