I gatti sono membri del Felidi famiglia di mammiferi che vanno dagli enormi predatori ai piccoli docili animali domestici. I grandi gatti predatori sono uno dei più venerati e gli animali più cacciati del pianeta – uno strano paradosso. In una forma o nell’altra, hanno vissuto per milioni di anni insieme agli umani, ma in quel periodo abbiamo perso molte specie. Anche se l’elenco potrebbe essere molto più lungo, ecco 7 grandi felini estinti.
1. Cougar orientale (Puma concolor puma)
Cougar Orientali (Puma Concolor Couguar) sono stati ufficialmente dichiarati estinti nel 2018.
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Il puma orientale era una sottospecie di puma che abitava le regioni orientali del Nord America.
I puma sono la quarta specie di gatto più grande del mondo. Un puma orientale ha raggiunto 2 – 2,5 piedi di altezza e 7,5 piedi di lunghezza. Aveva un mantello marrone chiaro con ventre e bocca più chiari e predava cervi dalla coda bianca, castori e persino istrici!
Sono stati dichiarati estinti il 22nd di gennaio 2018, ma alcuni esperti ritengono che si fossero effettivamente estinti dagli anni ’30. Tuttavia, c’è un considerevole dibattito sul fatto che i puma orientali siano effettivamente estinti. Ci sono più avvistamenti ogni anno, ma gli esperti di grandi felini ritengono che si tratti in realtà di puma occidentali vagabondi che colonizzano l’est o addirittura di prigionieri fuggiti.
Il puma orientale era molto probabilmente braccato e incapace di produrre abbastanza giovani per salvarsi dall’estinzione.
2. Tigre dai denti a sciabola (Smilodonte)
I gatti dai denti a sciabola sono alcuni degli animali preistorici più famosi.
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Le tigri dai denti a sciabola si estinsero circa 11.000 – 8.000 anni fa alla fine dell’ultima era glaciale. I gatti dai denti a sciabola sono stati chiamati per i loro enormi denti che misuravano 7 pollici di lunghezza. Poiché questi denti erano così grandi, avevano un’apertura della mascella molto più ampia rispetto ai grandi felini di oggi.
C’erano tre sottospecie di tigri dai denti a sciabola. Smilodon gracalis, popolatore di Smilodon, e Smilodonte fatale. Popolavano tutti una vasta area che includeva l’Africa, l’Eurasia e il Nord America.
Le tigri dai denti a sciabola erano gatti potenti. Pesava da 350 a 620 libbre ed era alto 39 pollici alla spalla. Nel complesso avevano all’incirca le stesse dimensioni del leone africano di oggi, ma erano più muscolosi.
Si estinsero alla fine dell’era glaciale molto probabilmente a causa del cambiamento climatico e della mancanza di prede adatte. È possibile che gli umani li cacciassero per la loro pelle e per eliminare anche la concorrenza per il cibo.
3. Leone delle caverne (Panthera leo spelaea)
I leoni delle caverne cacciavano mastodonti e cervi giganti prima dell’estinzione alla fine dell’ultima era glaciale.
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Alcuni dei più grandi felini che vagavano per il pianeta erano i leoni delle caverne, ma si estinsero alla fine dell’ultima era glaciale più o meno nello stesso periodo delle tigri dai denti a sciabola.
I paleontologi pensano che fossero molto più grandi di leoni africani da 400 libbre e superassero la bilancia a circa 800 libbre. I resti fossili di leoni delle caverne misurano fino a 11,5 piedi di lunghezza e mostrano che erano alti 5 piedi alla spalla!
È interessante notare che sono chiamati leoni delle caverne, non perché è lì che vivevano, ma perché ci sono così tante antiche pitture rupestri di loro. Questi dipinti mostrano i leoni delle caverne erano marrone grigiastro, avevano un muso appuntito e nessuna criniera.
Molto probabilmente i leoni delle caverne cacciavano mastodonti e cervi giganti su praterie e foreste aperte usando le loro zampe che avevano 20 artigli ciascuna e le loro grandi bocche piene di denti lunghi 5 pollici. Gli esperti pensano che i leoni delle caverne avessero mascelle più potenti dei grandi felini moderni, stimando persino una forza del morso di 1.800 libbre, che è il doppio della forza del morso di un leone moderno.
4. Tigre di Giava (Panthera tigris sondaica)
La tigre di Giava ha cacciato rusa, boa e banteng a Giava fino a quando non si è estinta nel 1976.
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Tornando ai moderni grandi felini estinti abbiamo la tigre di Giava. Questo bellissimo felino era una sottospecie endemica di Giava in Indonesia, ma si estinse nel 1979 a causa della perdita dell’habitat e della caccia eccessiva per la sua pelle.
Questi grandi gatti avevano un mantello denso, arancione scuro con un massimo di 100 strisce marrone-nere. Erano più piccole di altre sottospecie di tigri asiatiche a soli 98 pollici (248 cm) di lunghezza e fino a 331 libbre (141 kg), ma questa era ancora abbastanza grande e potente da cacciare Javan rusa, banteng e cinghiale.
Sebbene coprissero quasi tutta Giava, il loro habitat si era ridotto alle montagne e alle foreste nel 1940. 30 anni dopo furono visti solo nelle montagne più alte del sud-est. Questa zona, chiamata Meru Betiri, è diventata una riserva naturale nel 1972, ma dal 1976 non si vedono tigri di Giava.
5. Leone berbero (Panthera leo leo)
Durante il Medioevo, i leoni barbareschi facevano parte del serraglio nella Torre di Londra.
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Il leone barbaresco era una sottospecie di leone che viveva sulla costa barbaresca del Nord Africa. Era anche chiamato il leone nordafricano, il leone egiziano e il leone berbero.
Avevano un colore che variava dal marrone scuro al marrone chiaro ei maschi erano più grandi delle femmine. I leoni barbareschi conservati misurano fino a 9 piedi, 2 pollici e fino a 650 libbre, circa le stesse dimensioni delle odierne tigri del Bengala.
Questi imponenti leoni vivevano nelle foreste, nelle boscaglie e nei boschi cacciando cervi, gazzelle e altri piccoli mammiferi come il cinghiale. Man mano che gli umani ripulivano gli spazi selvaggi per fare spazio all’agricoltura, gli habitat dei leoni e le opportunità di prede si sono ridotti. Questo li ha portati a contatto con gli esseri umani. Quando i leoni depredavano il bestiame, venivano offerte taglie. Ciò portò alla loro estinzione nel 1960.
Le immagini antiche ritraggono ciò che gli storici ritengono siano leoni barbareschi nel Colosseo romano. Che triste fine per un gattone un tempo venerato.
6. Tigre di Bali (Panthera tigris balica)
La tigre di Bali è molto probabilmente estinta dagli anni ’50.
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Le tigri di Bali erano una sottospecie di tigre endemica di Bali, una piccola isola indonesiana. Sono imparentati con la tigre di Sumatra in via di estinzione ma sono più piccoli e di colore più scuro.
I maschi pesavano fino a 220 libbre ed erano lunghi 91 pollici (230 cm). Come la tigre di Giava, avevano una pelliccia arancione scuro con numerose strisce nere. Hanno cacciato Javan rusa, cinghiali e piccoli mammiferi nelle paludi di mangrovie, nelle savane e nelle dune. Cacciavano usando la furtività prima di abbattere la loro preda con i loro lunghi artigli affilati.
I balinesi nativi credevano che le parti del corpo della tigre di Bali fossero magiche, quindi venivano cacciate per i loro baffi, denti e ossa. Quando gli umani ripulirono le foreste e le paludi per le risaie, la tigre di Bali fu espulsa. La caccia intensiva alle loro pelli molto probabilmente mise fine agli ultimi della popolazione e gli ultimi pochi furono ufficialmente registrati nel 1930.
7. Ghepardo americano (Miracinonyx trumani)
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I ghepardi americani erano una specie di gatto che si estinse nell’ultima era glaciale circa 10.000 anni fa. I paleontologi pensano che fossero simili ai nostri leopardi delle nevi ma avessero proporzioni più sottili, simili a quelle di un ghepardo, per predare veloci antilopi e capre di montagna.
Vivevano in Nord America nell’epoca del Pleistocene e le loro ossa sono state trovate dal West Virginia all’Arizona e fino al Wyoming. Questo grande gatto veloce si è estinto insieme ad altre megafauna molto probabilmente a causa del cambiamento climatico quando le calotte glaciali si sono sciolte. Ciò ha portato alla mancanza di prede adatte. Anche i primi umani potrebbero averli cacciati.
Alcuni esperti pensano che le antilopi pronghorn possano correre molto più velocemente di qualsiasi dei loro attuali predatori perché sono state cacciate dai ghepardi americani migliaia di anni fa. È un argomento caldo, però, e nessuno lo sa per certo. Se è corretto, il ghepardo americano avrebbe raggiunto una velocità di almeno 65 mph (104 km/h) per catturare i pronghorn.
Grandi felini a rischio oggi
Il leopardo dell’Amur è considerato uno dei gatti più rari sulla terra. Nel 2007, è stato stimato che solo da 19 a 26 leopardi selvatici vivevano nella Russia sud-orientale e nella Cina nord-orientale.
I grandi felini estinti ci ricordano chiaramente che la maggior parte dei nostri attuali grandi felini è a rischio di estinzione. Ci sono sette grandi felini attualmente nell’elenco in pericolo di estinzione, tra cui il leone dell’Africa occidentale, la tigre di Sumatra, il leopardo dell’Amur e il ghepardo asiatico. Ci sono altre 9 specie di grandi felini nell’elenco in via di estinzione.
I maggiori problemi per questi grandi felini sono la distruzione dell’habitat e la caccia. Le protezioni del governo e gli scienziati stanno lavorando per aiutare a proteggere gli ultimi pochi individui nell’elenco in pericolo di estinzione nel tentativo di impedire anche a loro di estinguersi. Speriamo che non sia troppo tardi per questi magnifici animali e che non dovremo aggiungere alla lista altri grandi felini estinti.
