L’energia pulita è di gran moda in questi giorni e in essa vengono investiti miliardi di dollari. I paesi, le aziende e gli investitori che scommettono sulle giuste tecnologie potrebbero vedere i loro investimenti ripagati alla grande. Se sbagli le tue scommesse, però, potresti investire le tue risorse in quella che si rivelerà un’attività secondaria nella grande storia della nuova economia energetica.
Abbiamo analizzato le principali fonti di energia pulita di cui si discute nei laboratori, nelle sale riunioni e nei refrigeratori d’acqua del mondo, analizzando i pro e i contro di ciascuna. Li abbiamo messi in ordine alfabetico e alla fine daremo la nostra migliore valutazione. Vedi se sei d’accordo.
1. Biomassa
Molti tipi diversi di piante, compreso il mais, possono essere utilizzati per generare elettricità dalla biomassa.
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Come funziona? – Legno, grano, alghe o altri materiali organici vengono utilizzati come fonte di biocarburante per far funzionare una centrale elettrica. La loro energia può essere rilasciata attraverso la combustione, il decadimento batterico o la conversione della biomassa in combustibile liquido, come l’etanolo derivato dal mais.
Quali sono i pro?
- Incentiva la piantumazione di foreste e colture con molteplici usi.
- Può ridurre i rifiuti organici nelle discariche.
- Può essere utilizzato in modo affidabile ogni volta che è necessario durante i picchi di domanda.
Quali sono i contro?
- La fonte di carburante deve essere coltivata, trasportata e immagazzinata.
- Richiede molto spazio per la produzione e lo stoccaggio della biomassa.
- Utilizza molta acqua e può rilasciare emissioni pericolose.
2. Idroelettrico
L’energia idroelettrica viene generalmente generata costruendo dighe e bacini artificiali.
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Come funziona? – Mentre l’acqua scorre attraverso le chiuse di una diga, fa girare una turbina collegata a un generatore per creare elettricità.
Quali sono i pro?
- Una fonte di energia rinnovabile.
- Economico nel tempo. Le vendite di elettricità alla fine superano ampiamente l’investimento iniziale.
- Se ben mantenute, le grandi dighe possono durare migliaia di anni.
Quali sono i contro?
- Investimento iniziale costoso.
- Può essere insostenibile durante i periodi di siccità prolungati.
- Interrompe l’ecologia del fiume.
3. Celle a combustibile a idrogeno
In alcune aree, le celle a combustibile a idrogeno vengono utilizzate per alimentare gli autobus metropolitani.
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Come funziona? – Un catalizzatore separa le molecole di idrogeno in protoni ed elettroni. Gli elettroni attraversano un circuito, generando elettricità.
Quali sono i pro?
- L’idrogeno è abbondante. L’acqua di mare può essere una fonte di carburante.
- I sottoprodotti della cella a combustibile sono vapore acqueo e calore, innocui.
- Ha un risparmio di carburante doppio rispetto ai veicoli a benzina.
Quali sono i contro?
- Costoso da produrre e immagazzinare.
- Per lo stoccaggio il carburante richiede una pressione estremamente elevata, che può creare pericolo di esplosione.
- Le infrastrutture per la produzione, il trasporto e lo stoccaggio dell’idrogeno e per il rifornimento dei veicoli non sono presenti.
4. Geotermico
Gli impianti geotermici devono essere costruiti in aree in cui la geografia locale è adatta.
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Come funziona? – L’impianto pompa acqua riscaldata geologicamente ad alta pressione dalle profondità del sottosuolo. Quando la pressione diminuisce, l’acqua si trasforma in vapore, facendo girare una turbina che attiva un generatore per produrre elettricità.
Quali sono i pro?
- Una fonte di energia affidabile e costante.
- Non occupa una vasta area terrestre.
- Scalabile fino a grandi centrali elettriche o fino a una pompa di calore per un singolo edificio.
Quali sono i contro?
- Deve essere situato in un’area con geologia adatta.
- Richiede un costoso investimento iniziale.
- In alcune zone, l’estrazione dell’acqua può destabilizzare il terreno sovrastante.
5. Nucleare
Piante nucleari
raramente si verificano incidenti, ma quando accadono, il pubblico non dimentica!
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Come funziona? – Elementi radioattivi in condizioni controllate riscaldano l’acqua per generare vapore ad alta pressione, facendo girare una turbina e alimentando un generatore elettrico.
Quali sono i pro?
- Genera una grande quantità di elettricità relativamente economica.
- La produzione di energia è costante e indipendente dalle condizioni meteorologiche.
- L’energia nucleare rilascia zero emissioni di carbonio.
Quali sono i contro?
- Costruire impianti è estremamente costoso e può richiedere un decennio o più.
- Il combustibile radioattivo è pericoloso da estrarre, trattare e smaltire.
- Gli incidenti nucleari possono rilasciare radiazioni.
6. Solare
I parchi solari hanno un impatto ambientale relativamente basso.
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Come funziona? – I materiali semiconduttori nei pannelli solari assorbono la luce solare e rilasciano una carica elettrica.
Quali sono i pro?
- Bassi costi di manutenzione.
- Una fonte di energia inesauribile.
- Basso impatto ambientale.
Quali sono i contro?
- Non funziona di notte o sotto una forte copertura nuvolosa.
- L’efficienza dei pannelli solari diminuisce man mano che invecchiano.
- I pannelli solari contengono materiali tossici che possono avere un impatto sull’ambiente durante la produzione e lo smaltimento.
7. Vento
Alcune persone considerano
turbine eoliche
antiestetico e rumoroso.
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Come funziona? – Il vento fa girare enormi pale di turbine che azionano un generatore che produce elettricità.
Quali sono i pro?
- Una piccola impronta. La terra intorno a loro è ancora disponibile per l’agricoltura, l’allevamento o altri scopi.
- Può fornire energia affidabile in aree in cui il vento è quasi costante, come le zone costiere.
- Utile per generare piccole quantità di elettricità per comunità isolate.
Quali sono i contro?
- Disturbano la vista e alcune persone trovano fastidioso il loro rumore.
- Possono avere un impatto negativo sulla fauna selvatica, in particolare sugli uccelli.
- I siti migliori per loro sono spesso lontani dai grandi centri abitati dove l’elettricità è maggiormente necessaria.
Dipende dalla migliore fonte di energia pulita. . .
Molti fattori influenzano la decisione su quale fonte di energia utilizzare.
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Allora qual è la migliore fonte di energia pulita? Bene, la risposta dipende.
- Dove vivi? Sole dell’Arizona? La costa ventosa del Maine? Dalle sorgenti termali delle Hawaii vulcaniche? In alcuni luoghi, alcune fonti di energia pulita presentano un vantaggio naturale ed evidente.
- Di quanta energia hai bisogno? Vuoi alimentare una casa o una città? Alcune fonti di energia pulita sono scalabili, altre non così tanto.
- Hai bisogno di andare in viaggio con esso? L’energia verrà utilizzata in un luogo fisso o hai bisogno di una fonte di alimentazione per un veicolo? Avrai bisogno di una batteria elettrica, di etanolo o di una cella a combustibile a idrogeno per la tua auto.
- Qual è il tuo livello di tolleranza? Se ti facesse risparmiare molto sulla bolletta elettrica, ti andrebbe bene vivere vicino a una centrale nucleare, sopportare l’inquinamento acustico e visivo provocato da una turbina eolica o interferire con la migrazione dei salmoni costruendo una diga su un fiume?
Come puoi vedere, non esiste una fonte di energia pulita migliore per tutte le applicazioni. È probabile che in futuro continueremo a utilizzare un mix di tecnologie per diverse applicazioni.
La nostra scelta
L’energia idroelettrica ha l’ulteriore vantaggio economico e sociale di creare opportunità ricreative sui bacini idrici.
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Tuttavia, non ti deluderemo con una mancata risposta. Tutto sommato, se dovessimo farlo scegline semplicemente uno, il nostro voto sarebbe a favore dell’energia idroelettrica. Ed ecco perché:
- Si tratta di una fonte di energia pulita, rinnovabile e a emissioni zero.
- Le grandi dighe possono durare migliaia di anni. Sono una soluzione a lungo termine.
- Il grande investimento iniziale si ripaga nel tempo con la vendita di energia elettrica.
- I bacini idrici creati aiutano a regolare le inondazioni, forniscono un approvvigionamento idrico più affidabile, forniscono un rifugio per la fauna selvatica e un luogo di svago per le persone.
- Non richiedono la produzione, il trasporto o lo stoccaggio di una fonte di carburante.
- L’elettricità può essere generata 24 ore su 24 ed è in gran parte indipendente dalle condizioni meteorologiche (ad eccezione della siccità a lungo termine).
- Si tratta di una tecnologia consolidata e comprovata che non si basa sulle scoperte scientifiche per funzionare in modo economicamente vantaggioso.
- I materiali per costruire una diga e un generatore sono comuni, non esotici, high-tech o radioattivi.
- L’energia idroelettrica non produce prodotti di scarto da smaltire, ad eccezione dei macchinari sostitutivi poiché invecchia nel corso di decenni.
- Sebbene la fonte di energia non sia portatile, l’elettricità che crea può essere immagazzinata in batterie per veicoli elettrici e altre esigenze di alimentazione portatile.
Problemi con la nostra scelta
Scale per pesci come questa alla diga di John Day consentono a salmoni, chirurghi, anguille e altre specie di spostarsi a monte attorno alla diga.
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Comprendiamo che l’energia idroelettrica è estremamente controversa. Nel corso degli anni, a molte popolazioni rurali è stata confiscata la terra per costruire bacini idrici. Le dighe hanno sconvolto l’ambiente interferendo con la migrazione dei pesci, alterando i livelli e le temperature dell’acqua e accumulando limo che abbassa la qualità dell’acqua. Ciò è particolarmente preoccupante quando l’area ospita specie in via di estinzione. I bacini idrici possono anche attrarre un gran numero di vacanzieri in aree che un tempo erano terre selvagge incontaminate. Ciò può essere positivo per l’economia locale, ma dannoso per l’ambiente e per la popolazione locale che non riconosce più la propria comunità. Non c’è da meravigliarsi che molte persone siano favorevoli alla rimozione delle dighe e al ritorno dei fiumi al loro stato naturale.
La nostra risposta a ciò è osservare che, in un quadro più ampio, il passaggio all’energia pulita significa proteggere il pianeta nel suo insieme dalle pericolose emissioni di gas serra. Altrimenti, le minacce alla vita umana, animale e vegetale in tutto il mondo sono su scala molto più ampia rispetto ai gravi problemi localizzati derivanti dallo sbarramento dei fiumi. Le tecnologie futuristiche catturano la nostra immaginazione e meritano ricerca e sviluppo continui, ma ognuna di esse presenta limiti e problemi che, almeno per ora, non possono superare i vantaggi di una tecnologia energetica pulita più comprovata.
