Dalle tigri dai denti a sciabola ai mammut lanosi e ai terribili lupi, gli animali estinti dell’era glaciale sono creature affascinanti che catturano la nostra immaginazione. È difficile immaginare che un tempo gli umani vivessero accanto a animali così enormi e terrificanti! Tuttavia, 12.000 anni fa oltre 35 specie di megafauna si estinsero contemporaneamente e gli scienziati non sono sicuri del perché.
Perché la megafauna dell’era glaciale si è estinta?
Gli scienziati dibattono in modo acceso sulle ragioni per cui così tanti animali dell’era glaciale si sono estinti nello stesso periodo di tempo. Un articolo sulla rivista Biological Review discute idee avanzate che vanno dal cambiamento climatico, alla caccia umana, agli attacchi di asteroidi e ai virus.
Il consenso odierno è che i cambiamenti climatici e la caccia umana siano stati i motivi più probabili per causare l’estinzione di così tanti animali dell’era glaciale. I climi più caldi hanno portato a cambiamenti ambientali. Significava che c’erano più foreste e quindi meno cibo disponibile per gli animali della megafauna. La caccia umana ha esacerbato questo problema.
Qui ci sono 7 animali estinti dell’era glaciale che erano in giro contemporaneamente agli umani.
1. Dire Wolf (Aenocyon dirus)
I lupi crudeli cacciavano cavalli, cervi, bisonti e mastodonti in branchi.
Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Il Trono di Spade i lupi crudeli erano basati su lupi crudeli della vita reale che si estinsero circa 9.500 anni fa nel tardo Pleistocene e all’inizio dell’Olocene. Il terribile lupo era un enorme predatore almeno il 25% più grande delle dimensioni del nostro attuale lupo grigio.
C’erano due sottospecie di lupo terribile, Aenocyon dirus guildayi e Aenocyon dirus dirus, ma anche questi si sono estinti. I loro resti fossili si trovano in Nord America, Sud America e Asia orientale. Un cimitero di lupi crudeli molto ricco (insieme a molte altre specie) è il La Brea Tar Pits a Los Angeles.
In latino la parola ‘dirus’ significa ‘infausto’ ed è da qui che deriva il nome ‘lupo terribile’. È un nome appropriato, perché questo enorme lupo pesava 200 libbre ed era 69 pollici al suo fianco. I lupi crudeli predavano cervi, bisonti, cavalli, mastodonti e bradipi di terra in branchi proprio come i lupi grigi di oggi.
I terribili scheletri di lupo hanno fornito agli scienziati abbondante DNA, tanto che è possibile che i genetisti siano in grado di riportarli indietro dall’estinzione.
2. Mastodonti (Mammut americano)
I denti di Mastodonte erano a forma di cono e smussati, pensati per la navigazione.
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I mastodonti erano un tipo di elefante irsuto dai capelli rossi appartenente al genere ora estinto dei mammut che si estinse tra 10.000 e 11.000 anni fa.
Erano più bassi degli elefanti di oggi con orecchie più piccole per prevenire il congelamento, ma le loro zanne erano simili. Sono cresciuti verso l’alto e paralleli tra loro. I maschi avevano una seconda serie di zanne inferiori.
I mastodonti erano erbivori che vivevano in branchi e brucavano la vegetazione. Erano abbastanza comuni e diffusi in tutto il mondo, quindi i fossili di mastodonti vengono spesso scoperti in diversi continenti.
Gli esperti teorizzano che il cambiamento climatico abbia portato a una diminuzione dei numeri poiché il cibo era meno facilmente disponibile. Erano preda di alcuni dei grandi carnivori dell’era glaciale e anche gli umani li cacciavano.
Nel corso del tempo, il numero dei mastodonti è diminuito fino a quando non si sono finalmente estinti.
3. Mammut lanosi (Il mammut originale)
I mammut lanosi dell’era glaciale si estinsero solo 4000 anni fa.
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I mammut erano simili ai mastodonti e facevano parte dello stesso genere di mammut. Il loro parente vivente più prossimo è l’elefante asiatico. Tra gli animali estinti dell’era glaciale, i mammut lanosi sono l’estinzione più recente. Una popolazione isolata resistette sull’isola di Wrangel a nord della Siberia solo 4.000 anni fa.
I mammut avevano zanne lunghe e ricurve e erano alti fino a 11 piedi. I maschi adulti pesavano 12.000 libbre! È lo stesso di un elefante africano. I ricercatori pensano che fossero ricoperti di pelliccia nera, bionda o marrone scuro per tenersi al caldo.
Le nostre immagini durature di mammut lanosi includono le loro enormi zanne e queste hanno fornito spunti interessanti sulla loro dieta. Le zanne di mammut hanno anelli di crescita come gli alberi. In inverno, questi anelli di crescita erano molto più piccoli, il che potrebbe mostrare che hanno lottato per trovare cibo nei mesi molto freddi.
Alcuni scienziati suggeriscono che la dieta del mammut lanoso abbia contribuito al cambiamento climatico dell’era glaciale. Man mano che faceva più caldo, il loro numero diminuì e mangiarono meno betulle. Le betulle assorbono naturalmente la luce solare e riscaldano il loro ambiente locale, il che significa meno mammut, più betulle e condizioni ancora più calde.
Poiché i mammut si sovrapponevano agli umani per 1.000 anni, venivano cacciati per carne e vestiti. Gli esperti ritengono che il cambiamento climatico unito alla caccia abbia posto fine a queste maestose creature.
4. Leone delle caverne (Panthera spelea)
I leoni delle caverne pesavano fino a 800 libbre.
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I più grandi felini che vagavano per il pianeta erano i leoni delle caverne. Erano enormi, in cima alla bilancia a 800 libbre, in piedi 1,2 metri di altezza e 2,1 metri di lunghezza. Questo è un 10% in più sui nostri leoni moderni. Anche le loro facce erano un po’ diverse. I leoni delle caverne avevano un muso più appuntito e più lungo e nessuna criniera secondo l’antica arte rupestre.
Appartenevano al genere estinto Panthera e si estinsero 13.500 anni fa. Gli scienziati suggeriscono che la loro estinzione sia dovuta alla mancanza di animali da preda adatti, come le antilopi, poiché il clima è cambiato da praterie aperte a foreste. Senza dubbio anche la caccia umana ha avuto un ruolo. La carne, le pelli e la cancellazione di questi concorrenti alimentari erano tutte ragioni per cui i leoni delle caverne venivano cacciati.
5. Ghepardo americano (Miracinonyx trumani)
Miracinoyx trumaniestinto felino nordamericano imparentato con ghepardi e puma, si estinse 12.000 anni fa.
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I ghepardi americani si estinsero insieme ad altre megafauna circa 12.000 anni fa.
Nella vita devono essere stati dei bei gatti. Gli esperti pensano che fossero simili ai leopardi delle nevi con rapidi adattamenti di velocità come un muso corto e le proporzioni sottili che si trovano sui nostri ghepardi.
Predavano capre di montagna e pecore su scogliere e rocce, molto probabilmente inseguendoli fino a quando non erano abbastanza vicini da usare un giro di velocità per abbattere la loro preda.
Un suggerimento dibattuto è che i ghepardi americani siano responsabili della sorprendente velocità delle antilopi pronghorn. Possono correre a 65 mph (104 chilometri), che è molto più veloce dei loro attuali predatori. Gli scienziati pensano che i veloci ghepardi americani in passato abbiano predato l’antilope pronghorn ed è per questo che possono correre così velocemente.
Il ghepardo americano visse in tutto il Nord America prima che si estinguesse, molto probabilmente a causa di una combinazione di cambiamenti climatici, meno prede e caccia umana.
6. Alce irlandese (Megalocero)
Le corna dell’alce irlandese erano larghe 3,65 metri!
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Questo enorme cervo è anche chiamato il cervo gigante per una buona ragione! È il cervo più grande che abbia mai abitato la Terra.
L’alce irlandese viveva in Irlanda e in tutta l’Eurasia fino alla Siberia. Molti resti si trovano nelle torbiere irlandesi, motivo per cui sono chiamati Irish Elk. Tuttavia, gli studi sul DNA su questi resti suggeriscono che i loro parenti viventi più stretti sono daini, non alci.
Gli alci irlandesi erano alti 2,1 metri (6 piedi e 11 pollici) e le loro corna erano ancora più grandi! Misuravano 3,65 metri (12 piedi) di diametro e pesavano 40 chilogrammi (88 libbre). Erano i cervi più grandi e pesanti mai esistiti.
I fossili indicano che vissero da 400.000 anni fa a 8.000 anni fa, per poi estinguersi durante l’era glaciale. Anni fa, gli scienziati pensavano che le magnifiche corna degli alci irlandesi contribuissero alla loro estinzione. Pensavano che le corna fossero così grandi che quando fuggivano dagli umani si impigliavano in arbusti e alberi. Le teorie moderne ritengono che il cambiamento climatico e la caccia siano responsabili di una lenta estinzione.
Se vuoi vedere un alce irlandese, c’è uno scheletro nello Smithsonian Natural History Museum e ci sono diverse corna nel castello di Warwick, in Inghilterra. Un alce irlandese digitalizzato è cavalcato da re Thranduil nel film, Lo Hobbit – La battaglia dei cinque eserciti.
7. Tigre dai denti a sciabola (Smilodonte)
Le tigri dai denti a sciabola erano i migliori predatori all’apice del loro ambiente.
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Le incredibili tigri dai denti a sciabola erano una specie di grande felino del genere Smilodon. Prendevano il nome dai denti allungati nella mascella superiore che misuravano 7 pollici di lunghezza! Ciò significa che avevano un’apertura della bocca fino a 120 gradi. In confronto, i nostri grandi felini moderni possono aprire le mascelle a circa 60 gradi.
Le tigri dai denti a sciabola vivevano in Nord e Sud America e 10.000 anni fa si estinsero. Nonostante il loro nome, non sono imparentati con le nostre tigri moderne. Invece, gli esperti pensano che tutte e tre le specie (smilodon fatale, smilodon gracilis, e popolo di smilidon) erano di colore simile ai leoni africani ed erano più strettamente imparentati con il leopardo nebuloso.
Le tigri dai denti a sciabola erano formidabili predatori e molto probabilmente cacciatori di branchi che cacciavano bisonti, cervi e altri piccoli mammiferi tendendo un’imboscata prima di abbatterli con i loro arti muscolosi e forti artigli. Erano predatori apicali nel loro ambiente, quindi c’è un dibattito sul perché si siano estinti nell’ultima era glaciale.
La probabile conclusione è la stessa di altre megafauna dell’era glaciale: il cambiamento climatico e la caccia da parte dell’uomo. Tuttavia, non lo sappiamo per certo!
Questo elenco di 7 animali estinti dell’era glaciale dà un’idea di ciò che circa 12.000 anni fa era in competizione con i nostri primi antenati, ma almeno altre 27 specie di megafauna andarono perse in questo mutevole periodo di tempo.
