Alcuni dei marsupiali più famosi includono canguri, wallaby, koala e persino opossum. Ma che dire di tutti i marsupiali estinti? L’Australia e, in misura maggiore, tutta l’Australasia, parti dell’Indonesia e persino l’America ospitano i marsupiali. Tutti i bambini marsupiali nascono dopo brevi gravidanze e trascorrono le prime settimane o mesi della loro vita al sicuro nelle tasche delle loro madri.
Qui impareremo di più su sei tipi di marsupiali estinti, che originariamente vivevano tutti in Australia. Scopriremo che aspetto avevano, cosa mangiavano e quando si estinsero.
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6. Wallaby a coda di chiodo a mezzaluna
Il wallaby o worong dalla coda ungueale a mezzaluna si estinse meno di cento anni fa.
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I Worong sono marsupiali estinti che un tempo vagavano per le boscaglie dell’Australia occidentale e centrale. Somigliavano a canguri delle dimensioni di un coniglio, con zampe anteriori corte e orecchie da lepre. A differenza dei canguri, i Worong avevano “artigli” sulla punta della coda. Sono cresciuti fino a 15 pollici di lunghezza, con code fino a metà della lunghezza del corpo. Questi piccoli marsupiali avevano corpi da marrone chiaro a grigio con parti inferiori più chiare e un’unica fascia pallida dietro la zampa anteriore.
I Worong si estinsero in molte aree intorno all’inizio del XX secolo, sopravvivendo in aree remote fino agli anni ’50 circa. Queste creature sono descritte come molto timide e timorose nei confronti degli umani. Sfortunatamente, questo li ha resi facili prede, in particolare per i nuovi arrivati europei nel continente. Nessuno sa con certezza cosa abbia portato all’eventuale estinzione dei worong, ma è possibile che la caccia umana, le malattie e le specie invasive (come gatti e volpi) abbiano fatto la loro parte.
5. Canguro ratto del deserto
Il ratto canguro del deserto, altrimenti noto come oolacunta, probabilmente si estinse negli anni ’30.
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Gli oolacunta sono un piccolo marsupiale estinto simile a un topo canguro. Sono cresciuti fino a 10 pollici di lunghezza e avevano code lunghe fino a 14 pollici. Simili alle lepri, almeno nella colorazione e nella consistenza della pelliccia, questi minuscoli marsupiali si aggiravano saltellando come canguri. Avevano zampe anteriori corte e teste da scoiattolo con corpi robusti.
Gli oolacunta vivevano solo nell’Australia meridionale, dove vivevano nei deserti e in alcuni arbusti. Si pensa che si siano estinti intorno agli anni ’30. Questi piccoli marsupiali mangiavano principalmente insetti, come tonchi e coleotteri. Probabilmente si sono estinti a causa della predazione delle volpi rosse invasive e della caccia eccessiva da parte degli umani. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che esista ancora una piccola popolazione di oolacunta.
4. Bandicoot del deserto
Le zampe posteriori dei bandicoot del deserto erano più lunghe delle zampe anteriori.
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I bandicoot del deserto sono uno dei più piccoli marsupiali estinti. Avevano una pelliccia fulva e dorata e grandi orecchie da coniglio, con facce da toporagno. Le loro code erano lunghe, sottili e ricoperte dalla stessa pelliccia fulva del corpo. Come la maggior parte dei marsupiali australiani, le loro zampe posteriori erano più lunghe delle zampe anteriori; entrambi sfoggiavano lunghi artigli pensati per scavare e fornire trazione durante la corsa.
I bandicoot del deserto avevano le dimensioni di un topo e quasi certamente si nutrivano di insetti, tra cui termiti, formiche, tonchi e coleotteri. Hanno vissuto nelle regioni desertiche dell’Australia fino agli anni ’50 circa, quando sono stati visti l’ultima volta. Sebbene la causa esatta dell’estinzione sia sconosciuta, è probabile che il disturbo dell’habitat e la caccia eccessiva abbiano avuto un ruolo.
3. Bilby minore
Macrotis leucura, noto anche come yallara, si è estinto intorno agli anni ’60.
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Di tutti i marsupiali estinti in Australia, gli yallara avevano probabilmente le orecchie più grandi. Queste creature stavano su lunghe zampe posteriori, con lunghe code ricoperte di pelliccia e zampe anteriori più corte. Sembravano molto simili ai bandicoot del deserto, anche se con corpi più grandi e orecchie più grandi. Questi marsupiali crescevano fino alle dimensioni di conigli e avevano una pelliccia color sabbia con nasi lunghi e curiosi.
Si ritiene che gli Yallaras si siano estinti negli anni ’50, insieme a molti dei piccoli marsupiali australiani. Si ritiene che la loro estinzione sia stata causata da specie invasive e dalla presenza di conigli invasivi, con i quali avrebbero dovuto competere per il cibo.
2. Bandicoot dai piedi di maiale
Il bandicoot dai piedi di maiale si estinse intorno agli anni ’50.
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Il bandicoot dai piedi di maiale è uno dei mammiferi estinti più singolari in Australia. Questi bandicoot, che si estinsero intorno agli anni ’50, erano diversi da qualsiasi altro piccolo marsupiale. Invece delle dita dei piedi che terminano con artigli, questi bandicoot hanno in realtà zoccoli: due su ciascun piede posteriore e un singolo zoccolo su ciascun piede anteriore. Con questo in mente, non sorprende da dove abbiano preso il loro nome.
I bandicoot dai piedi di maiale somigliavano ad altri bandicoot e bilby in quanto hanno corpi piccoli simili a conigli e code lunghe, con orecchie grandi e nasi stretti. Ma, invece di mangiare insetti, queste minuscole creature erano in realtà erbivori. Esatto, come pecore, mucche e altri pascolatori, questi marsupiali dai piedi zoccoli sono sopravvissuti sull’erba e sui forbs.
1. Tigre della Tasmania
Il Thylacinus cynocephalus, noto anche come tilacino, è forse l’animale estinto più famoso d’Australia.
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La tigre della Tasmania, o tilacino, è forse il più famoso di tutti i marsupiali estinti d’Australia. Queste creature predatrici avevano le dimensioni di cani, con corpi lunghi che si assottigliavano in code simili a leoni. Come altri marsupiali, avevano le zampe posteriori più lunghe di quelle anteriori e allevavano i piccoli nelle borse. Le loro teste e le loro facce sembravano un po’ come un incrocio tra un canguro e un cane. Ma forse la loro caratteristica più distintiva era una serie di strisce simili a una tigre che iniziavano dalla spalla, coprivano i fianchi e terminavano sulla punta della coda.
Si dice che le tigri della Tasmania si siano estinte negli anni ’30. Tuttavia, le resistenze potrebbero essere sopravvissute per anni, o addirittura decenni, dopo che in Tasmania. Le tigri della Tasmania hanno tenuto così tanto l’interesse del pubblico che, ancora oggi, le notizie di avvistamenti continuano anno dopo anno. Sfortunatamente, questi incredibili marsupiali estinti si sono estinti a causa della caccia eccessiva da parte dell’uomo, nonché dell’interruzione dell’habitat e della competizione con specie invasive introdotte. I dingo potrebbero anche aver avuto un ruolo nella scomparsa di questi straordinari marsupiali.
