Le balene sono sul pianeta da milioni di anni. Esistono da così tanto tempo che intere famiglie si sono estinte. Quali sono i 5 tipi estinti di balene?
Le prime balene si sono evolute sul pianeta circa 50 milioni di anni fa. Il loro antenato terrestre visse molto prima. Le balene moderne condividono il loro antenato terrestre con i moderni ippopotami.
Questi antenati terrestri con gli zoccoli di balene e ippopotami trascorrevano sempre più tempo nell’acqua e iniziarono ad evolversi per quell’ambiente. L’oceano era maturo per lo sviluppo di nuovi grandi contendenti nell’ecosistema, poiché enormi lucertole oceaniche si erano estinte da tempo.
Le balene di oggi appartengono all’ordine dei cetacei, insieme ai delfini e alle focene. Da lì, si dividono in gruppi più piccoli. Per quanto riguarda le relazioni biologiche, una famiglia è più grande di un genere e una famiglia è composta da almeno un genere.
Quali tipi di balene estinte esistono? Diamo un’occhiata ad alcuni dei tipi estinti di balene.
1. Famiglia dei Protocetidi
I protecitidi avevano quattro arti utilizzati per muoversi sia a terra che in acqua.
Pavel Riha = utente Pavel.Riha.CB / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Si ritiene che questa famiglia mostri il primo passo evolutivo verso i cetacei moderni. I protecitidi avevano quattro arti utilizzati per muoversi sia a terra che in acqua. Si ritiene che cenassero in mare ma dormissero in ambienti terrestri.
Nessuno sa se avessero code a ventaglio come le balene moderne, ma avevano code robuste progettate per nuotare. Si crede che abbiano partorito sulla terraferma anche se i loro scheletri riflettono che le ossa si stavano adattando alla vita acquatica.
Alcune specie di questa famiglia avevano il bacino staccato che non avrebbe permesso loro di sostenere il loro peso sulla terraferma. Altri avevano il bacino ancora attaccato alla colonna vertebrale, il che avrebbe limitato la loro capacità di muoversi attraverso l’acqua. Ad ogni modo, la maggior parte viveva dentro e intorno alle acque poco profonde.
Genere Rodoceto
I fossili di Rodhocetus sono stati scoperti in Pakistan e vissero circa 47 milioni di anni fa durante l’epoca dell’Eocene. Occupavano l’antico Mare di Paratetide, che collegava il Mediterraneo con l’Oceano Indiano.
Per vivere una vita acquatica migliore, lo scheletro di Rodhecetus aveva una colonna vertebrale flessibile. Ciò significava anche che era meno supportato mentre era a terra e di conseguenza trascorreva gran parte del suo tempo nell’oceano.
Rodhecetus è l’esempio più noto di un membro della famiglia dei Protocetidae. È cresciuto fino a 10 piedi di lunghezza e aveva le dita sugli arti anteriori. Inoltre, usava i piedi per nuotare e la sua coda si comportava più come un timone.
L’osso del tallone sulla zampa posteriore di questo particolare protocetide ha cambiato il pensiero scientifico. In precedenza si credeva che le balene moderne discendessero da un animale marino più piccolo simile a un lupo. L’osso della caviglia di Rodhocetus ha mostrato che discendono da Artiodattili o mammiferi ungulati.
Genere Maiacetus
Una specie di questo genere è stata scoperta in Pakistan chiamata Maiacetus inuus. È l’unica specie contenuta in questo genere. Probabilmente era anfibio.
Il fossile di questo animale conteneva un feto quasi completamente sviluppato che era stato impostato per essere consegnato a capofitto. I mammiferi terrestri partoriscono per primi i bambini, ma le balene moderne consegnano prima le loro giovani code. Questo è un altro importante indicatore fossile che le balene moderne si sono evolute dai mammiferi terrestri.
Maiaceto aveva anche un bacino che avrebbe sostenuto il suo peso su un terreno solido. Al contrario, i suoi piedi erano piatti e palmati, il che non va bene per la camminata terrestre. Le sue ossa e i suoi denti sono molto simili ai basilosauridi più giovani.
2. Famiglia Dorundontidae
Queste antiche balene erano conosciute come residenti del Mare di Tetide circa 40 milioni di anni fa durante l’Eocene. Era lungo circa 16 piedi. Mentre i suoi arti anteriori erano molto simili a pinne, aveva ancora un gomito pieghevole.
La maggior parte delle antiche balene sulla nostra lista non ha diete verificate, ma i dorudon sì. Pesci fossilizzati sono stati trovati all’interno degli stomaci fossilizzati di queste creature marine. Potrebbero anche aver mangiato mammiferi oceanici a causa delle loro mascelle grandi e forti.
Queste balene sembravano simili ai loro antenati moderni. Avevano corpi più piccoli di un altro gruppo estinto di balene chiamato basilosauridi, a cui sono strettamente imparentati.
Inoltre, i loro denti erano ancora molto mammiferi invece di essere di dimensioni uniformi come con le balene moderne. Il loro bacino distaccato significava che non potevano uscire dall’acqua, quindi i dorudon erano completamente acquatici.
3. Famiglia Basilosauridae
Le balene Basilosauro furono tra i primi nuotatori a tempo pieno nella discendenza delle balene.
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Le balene Basilosauro sono state tra i primi nuotatori a tempo pieno nella scaletta degli antenati delle balene, insieme ad alcuni dorudon. Gli scienziati lo sanno studiando le loro vertebre. Questo tipo di balena estinta era l’aspetto più simile alle balene moderne.
Le loro vertebre del corpo sono più alte che larghe, mentre le loro vertebre della coda sono più larghe che alte. Ciò rispecchia la struttura scheletrica delle balene esistenti e suggerisce che fossero ben adattate al nuoto. I bacini distaccati consentivano forti movimenti della coda.
I basilosauridi hanno minuscole zampe posteriori, che mostrano anche prove di un antenato terrestre. Le ossa della caviglia di questi arti simbolici sono simili a quelle degli ippopotami.
4. Famiglia Squalodontidi
Gli squalodonti avevano denti enormi che erano alloggiati in una mascella stretta e allungata.
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