Le paludi sono spesso trascurate e sottovalutate dagli esseri umani, che spesso le considerano stagnanti e improduttive. Questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. Le paludi sono tra gli habitat più diversi e importanti al mondo, poiché mitigano le inondazioni, filtrano e tamponano l’acqua e sostengono piante e animali di ogni tipo. In questo articolo daremo uno sguardo ad alcune delle incredibili piante che sviluppano e mantengono questi importanti ecosistemi delle zone umide. Impareremo a conoscere la vita che sostengono e i modi in cui costruiscono l’habitat sopravvivendo alle condizioni incredibilmente umide e a basso contenuto di ossigeno che accompagnano gli ambienti allagati.
Mangrovie (Avicennia sp., Laguncularia sp., Rhizophera sp., eccetera.)
Le mangrovie rosse formano fitti grovigli di tronchi e radici arcuate, intrappolando sedimenti nutrienti e fornendo riparo ad animali di ogni tipo.
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Le mangrovie sono alcune delle piante palustri più importanti del mondo. Abitano le zone tropicali e subtropicali del mondo, formando zone cuscinetto tra gli oceani e le fonti di acqua dolce che li alimentano. Man mano che maturano e si riproducono, le mangrovie formano dense colonie le cui radici e steli raccolgono sedimenti nutrienti e materia organica che supportano enormi popolazioni di decompositori e animali invertebrati. A loro volta, questi organismi supportano animali più grandi che vivono nelle paludi come trampolieri, pesci e rettili.
Questi cruciali costruttori di habitat hanno sviluppato numerosi modi per sopravvivere alle condizioni saline e alla completa immersione delle radici. La mangrovia rossa, Mangano di rizosfera, produce radici lunghe e arcuate che mantengono l’intera pianta sospesa sopra l’acqua. In questo modo stabilizzano la pianta contro le maree e le correnti e forniscono ossigeno alle parti sommerse delle radici. La mangrovia nera, Avicennia germinans, gestisce l’immersione in modo diverso. Produce radici speciali chiamate pneumatofore che si elevano sopra la superficie dell’acqua. Questi agiscono come “boccagli”, consentendo alla mangrovia di respirare sott’acqua. Le mangrovie nere possono anche filtrare l’acqua di mare internamente, espellendo il sale altrimenti dannoso attraverso le foglie.
2. Cipresso calvo (Taxodium distico)
I cipressi calvi sviluppano tronchi straordinariamente larghi e caratteristici ginocchi che aiutano le loro radici a respirare sott’acqua.
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Dove le mangrovie costruiscono habitat paludosi costieri, i cipressi calvi (Taxodium distico) creano habitat e dominano le paludi più interne. Sono molto caratteristici, con gli alberi più vecchi che sviluppano un’ampia base conica che offre loro maggiore stabilità nel terreno mobile e fangoso. Sebbene il cipresso calvo possa crescere in condizioni asciutte, spesso cresce con le radici parzialmente o interamente sommerse per lunghi periodi dell’anno. Per far fronte a questo, sviluppano speciali radici coniche chiamate ginocchia. Si comportano in modo molto simile ai pneumatofori della mangrovia nera, crescendo verso l’alto e fuori dall’acqua e dal letame, consentendo alle parti sommerse di respirare.
Gli alberi di cipresso calvo sono molto longevi, ed alcuni esemplari sono tra gli alberi più antichi del mondo. Un esemplare impressionante, che cresce lungo il fiume Black nella Carolina del Nord, appartiene a una lussureggiante palude di cipressi secolari dove ha sviluppato un habitat per più di 2.600 anni! Ciò che è ancora più sorprendente è che alcuni dei suoi vicini sono quasi altrettanto vecchi, invecchiando di 2.000 anni o più.
3. Ontani (Alnus sp.)
Stabilizzando il terreno paludoso e supportando i batteri che fissano l’azoto, gli ontani costruiscono una base forte per altre piante palustri più piccole.
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Gli ontani sono alberi o grandi arbusti le cui radici possono sopportare l’immersione a lungo termine. Svolgono un ruolo importante negli ambienti paludosi, stabilizzando e aggiungendo abbondanti quantità di azoto al suolo. Alcune specie producono molti steli che tendono a raccogliere detriti e sedimenti di passaggio. Di conseguenza, possono formare piccole isole attorno alle loro basi che supportano altre piante e animali più piccoli. I loro rami supportano anche piante rampicanti simili Clematide E Lonicerao caprifoglio.
Gli ontani tendono ad essere piuttosto aggressivi nella loro abitudine di crescita. Crescono rapidamente e formano chiome relativamente basse ma larghe che impediscono a tutti gli altri arbusti e alberi di prosperare. In molti casi, gli ontani dominano interi ecosistemi paludosi. Man mano che crescono e si riproducono, possono formare densi boschetti che aiutano l’acqua a muoversi lentamente e forniscono un prezioso habitat paludoso per uccelli, rettili, pesci e anfibi.
4. Fiume Canna (Arundinaria sp.)
La canna da fiume, a differenza di molti bambù, cresce eccezionalmente bene lungo i bordi delle paludi stagionali e delle pianure alluvionali.
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Sebbene la maggior parte delle specie di bambù non se la passino bene negli ambienti umidi, alcune prosperano ai margini dei terreni ricchi e umidi creati dalle inondazioni stagionali. Due specie in particolare Arundinaria tecta E Arundinaria gigantea sono molto importanti in questo ruolo e possono sopravvivere alle inondazioni temporanee più a lungo della maggior parte dei bambù. L’ex, A.tetta, ha anche canali d’aria specializzati nei suoi rizomi che aiutano a mantenerli aerati sott’acqua. Sebbene non possano sopravvivere alle inondazioni permanenti, forniscono un eccezionale controllo dell’erosione nelle pianure alluvionali stagionali e lungo i bordi delle zone umide.
Originarie del Nord America, queste specie di canna da fiume un tempo coprivano vaste aree di terra. Erano così prolifici da rappresentare un proprio tipo di ecosistema, noto come canneti. Dove avevano creato fitti boschetti, avrebbero rallentato le inondazioni stagionali e intrappolato i sedimenti ricchi di sostanze nutritive. In tal modo, la canna del fiume arricchì il suolo e fornì cibo, riparo e terreno fertile per molti animali unici. Sebbene la canna da fiume esista ancora ampiamente oggi, le loro popolazioni sono drasticamente diminuite. A causa del disboscamento di massa e delle pratiche agricole e di pascolo insostenibili introdotte dai colonizzatori europei, oggi i canneti sono praticamente inesistenti.
5. Tifa / Giunco (Typha sp.)
Decine di specie di tifa dominano e stabilizzano gli habitat delle zone umide in tutto il mondo.
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Le tife sono importanti primi colonizzatori degli ambienti umidi e persistono in essi attraverso molteplici fasi successionali. Spesso, a causa della loro rapida diffusione, sia sessuale che asessuata, rimangono la specie dominante negli ecosistemi che creano. Laddove la maggior parte delle specie di piante palustri, come la canna di fiume e il cipresso calvo, richiedono periodi di siccità per sopravvivere e riprodursi con successo, le tife possono sopravvivere indefinitamente alle inondazioni. Ciò è dovuto a speciali steli spugnosi, o aerenchimatici, che consentono all’ossigeno di viaggiare molto facilmente attraverso il corpo della pianta. Poiché lo scambio di gas avviene così facilmente attraverso gli steli, i rizomi striscianti possono respirare sotto diversi metri d’acqua!
Queste robuste piante palustri sono eccellenti per stabilizzare il terreno e le loro lunghe foglie e le alte canne forniscono un’ottima copertura per la fauna selvatica delle zone umide. Gli uccelli trampolieri, i piccoli mammiferi, i pesci e gli anfibi utilizzano tutti le paludi di tifa come rifugio e terreno fertile, e molti addirittura utilizzano le piante stesse come cibo. I rizomi sono molto ricchi di nutrienti e, in autunno, le tife producono dense teste di semi trasportati dal vento che nutrono la fauna selvatica di ogni tipo.
