I gufi sono principalmente rapaci notturni che cacciano piccoli mammiferi, rettili, anfibi e altri uccelli. Ingoiano la loro preda intera e rigurgitano le piume, la pelliccia e le ossa come palline. Ci sono fino a 268 specie di gufi moderni in tutti i continenti tranne l’Antartide. Tuttavia, avrebbe potuto essere di più. Ecco cinque gufi estinti che non vedremo mai più, più un gufo che è nell’elenco in via di estinzione.
1. Gufo gigante cubano (Ornimegalonyx)
Un francobollo stampato a CUBA mostra l’immagine di un gufo gigante con la designazione “Ornimegalonyx oteroi” dalla serie “Fauna preistorica”, circa 1982
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Il gufo gigante cubano è un genere estinto endemico delle isole cubane. Era un grande uccello e probabilmente incapace di volare, anche se i paleontologi discutono delle sue capacità di volo. Che potesse volare o meno, questo è stato il gufo più grande che sia mai vissuto ed è strettamente imparentato con le specie di gufi moderne.
I suoi resti si trovano in depositi di grotte datati nel tardo Pleistocene 126-11.000 anni fa. Era alto tre piedi e sette pollici e pesava fino a trenta libbre con gambe molto lunghe rispetto al suo corpo voluminoso e alla coda corta. Gli esperti pensano che somigliasse a una versione gigante del gufo scavatore di oggi.
Poiché le sue gambe erano lunghe e forti, si pensa che fossero abili corridori. Una piccola chiglia sullo sterno che ancora le ali di volo al torace significava che poteva essere in grado di realizzare voli brevi e bassi quando necessario. Polli e tacchini moderni fanno lo stesso quando minacciati.
La preda del gufo gigante cubano era molto probabilmente roditori che schiacciava con artigli affilati. Il più grande gufo mai vissuto si estinse circa 10.000-8.000 anni fa, quando molte specie di megafauna si estinsero. Il suo destino era legato al cambiamento climatico quando la calotta glaciale si sciolse e l’era glaciale terminò. L’arrivo dei primi umani che potrebbero aver cacciato questo grande uccello terrestre è un’altra probabile ragione.
I gufi cubani giganti estinti assomigliavano a gufi scavatori
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2. Il gufo che ride (Sceloglaux albifacies)
Endemico della Nuova Zelanda, il gufo ridente fu identificato per la prima volta nel 1840 ma si estinse quasi cinque anni dopo, nel 1845. Alcuni sopravvissero in natura fino al 1914 ma nel 1930 erano scomparsi.
Era marrone e bianco striato con una coda tozza. I gufi ridenti prendono il nome dal loro insolito richiamo “cak-cak-cak” che si credeva suonasse come la risata di un pazzo. Era un abitante dei boschi, ma costruiva nidi anche in aperta campagna sfruttando cavità calcaree e alberi cavi. La sua dieta è nota dalle ossa trovate nei vecchi siti di nidificazione. Mangiavano uccelli autoctoni come kiwi e anatra, ma anche tuatara, un rettile tipo lucertola.
Nessuno è sicuro di come si sia estinto il gufo ridente, ma una teoria avanzata dagli esperti è che un virus si stesse diffondendo attraverso la specie e quando i coloni sono arrivati in Nuova Zelanda il loro habitat è stato eroso. I coloni hanno introdotto topi, gatti e cani che potrebbero aver predato anche loro.
Se desideri vedere un gufo che ride, ci sono esemplari conservati al British Museum di Londra.
I gufi ridenti estinti erano endemici della Nuova Zelanda, dove vivevano in cavità calcaree e alberi cavi.
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3. Rodrigues Owl (Otus murivorus)
Questo gufo estinto viveva sull’isola Mascarene di Rodrigues a sud del Madagascar. Ci sono diversi nomi per il gufo di Rodrigues, tra cui il gufo di Leguat, il gufo lucertola di Rodrigues e l’assiolo di Rodrigues. Poco si sa a riguardo, ma c’erano tre tipi di gufi Mascarene tutti discendenti dal grande assiolo orientale.
I rapporti di un marinaio francese di nome Tafforet, che fu abbandonato a Mascarene per nove mesi nel 1700, descrivono questo gufo estinto come molto simile al gufo marrone. Viveva sugli alberi e chiamava quando il tempo era bello. Durante il maltempo, non hanno chiamato. Le ossa parzialmente fossilizzate indicano che il gufo di Rodrigues era lungo circa 14 pollici, ma le femmine erano più lunghe di diversi pollici. Aveva ciuffi auricolari e gambe nude.
Si pensa che si siano estinti a metà del 18° secolo perché non sono stati registrati avvistamenti oltre il 1761. L’afflusso di umani e topi che hanno viaggiato con loro sulle navi sono i probabili motivi per cui sono stati spazzati via.
4. Barbagianni mauriziano (Otus sauzieri)
L’estinto barbagianni mauriziano era un uccello dai molti nomi! Era anche chiamato gufo lucertola delle Mauritius, assiolo delle Mauritius, gufo di Commerson, gufo di Newton e gufo di Sauzier.
Nonostante i suoi molti nomi, questo gufo era estinto verso la metà del 1800. È stato scoperto da ossa parzialmente fossilizzate e sembra essere endemico dell’isola di Mascarene.
Accanto alle sue ossa, nel 1770 l’esploratore ed ex soldato de Jossigny fece uno schizzo che confuse i naturalisti perché aveva ciuffi di orecchie. Si pensava che il barbagianni mauriziano fosse una specie di barbagianni senza di loro. Il DNA più recente prelevato da un osso di una gamba indica che facevano parte della famiglia dell’assiolo.
Questo gufo estinto era il più grande del genere che misurava fino a 23 pollici di lunghezza e probabilmente il più grande carnivoro dell’isola. Gli esperti ritengono che abbia mangiato piccoli mammiferi e uccelli. Era ancora avvistato nelle aree sud-orientali negli anni ’30 dell’Ottocento, ma lo sviluppo della terra dei coloni ne ha eroso l’habitat. Fu dichiarato estinto nel 1859.
Il barbagianni mauriziano estinto faceva parte della famiglia degli assioli.
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5. Miosurnia diurna
Miosurnia diurna era un gufo insolito che visse nel tardo Miocene da sei a 9,5 milioni di anni fa. Era insolito perché cacciava durante il giorno.
È noto solo dai reperti fossili, ma è importante perché fa luce sullo sviluppo dei gufi moderni. Resti fossili sono stati trovati nel bacino di Linxia, nella provincia cinese di Gansu. Sono così ben conservati che i paleontologi possono vedere le ossa degli occhi (ossicini sclerali) e dedurre che non erano abbastanza grandi da far entrare abbastanza luce per la caccia notturna.
Miosurnia diurna era lunga 12 pollici e probabilmente pesava fino a 0,7 libbre. Poiché l’esemplare fossilizzato morì poco dopo aver mangiato un pasto, è possibile vederlo predare piccoli mammiferi dell’epoca. Questo articolo della rivista PNAS racconta la storia di miosurnia diurna in modo più approfondito se vuoi saperne di più.
6. Gufo rosso del Madagascar (Tyto soumagnei) – In via di estinzione
Il gufo rosso del Madagascar è una delle perdite più recenti in questa lista di gufi estinti, ma c’è una svolta nella sua storia. Fu classificato per la prima volta nel 1878, ma si credeva perduto a causa della distruzione dell’habitat e della caduta preda dei gatti, dei cani e dei topi dei coloni. È stato ritrovato nel 1993!
È uno dei gufi più rari del mondo e molto simile nell’aspetto ai barbagianni che misurano fino a 12 pollici e pesano 11-15 once. Ha un viso tipo barbagianni color crema pallido con un becco pallido, ma prende il nome di “gufo rosso” da un rossore rosso aranciato sulle sue piume.
Caccia di notte nelle foreste pluviali, nelle foreste tropicali e in paesaggi aperti come i campi di banane. È così raro che fa parte di un programma di conservazione della biodiversità che protegge 190.000 ettari di terreno dal disboscamento.
Nella documentazione fossile è identificata una sottospecie di gufo rosso del Madagascar chiamata assiolo di comoro, ma sfortunatamente questo grande gufo è definitivamente estinto.
Questo conclude la nostra lista di gufi estinti. È una storia triste perché molte di queste specie sono estinte perché i loro habitat sono stati erosi dall’attività umana. Questo è un problema che ancora oggi mette in pericolo specie vegetali e animali.
