Il maestoso leone è un vero simbolo di potere e forza. Con la sua gloriosa criniera, la sua preda predatrice e il suo spaventoso ruggito, sembra giusto scoprire che esiste una sola specie di leone: il Panthera leo.
Esistono tuttavia diverse sottospecie, ciascuna con un aspetto distinto e altre caratteristiche identificative. Il leone è senza dubbio al vertice della catena alimentare. All’interno dell’ecologia, è un nemico difficile da sconfiggere grazie alle sue dimensioni imponenti, alla sua potenza e alla forza del morso.
Nonostante ciò, molte sono ancora in pericolo di estinzione o sono già del tutto scomparse. Quindi, quali specie di leoni si sono estinte?
L’estinzione dei grandi felini, come i leoni, è uno dei tanti esempi devastanti della fragilità della vita sulla Terra. Nonostante siano acclamati come i re della giungla, il regno dei leoni potrebbe finire se la tendenza continua. Trentamila anni fa, varie specie di leoni cacciavano prede in quattro diversi continenti.
Oggi, tra il 1993 e il 2014, il numero dei leoni è diminuito del 42% e, secondo la più recente valutazione IUCN, la popolazione adulta varia da soli 23.000 a 39.000.
4 tipi di leoni estinti
1. Leone barbaresco
I leoni barbareschi erano strettamente imparentati con i leoni delle parti occidentali e settentrionali del Centro
Africa
.
©Dennis W. Donohue/Shutterstock.com
La popolazione estinta di leoni berberi della sottospecie di leone Panthera Leo era anche conosciuta come leone nordafricano, leone berbero, leone dell’Atlante e leone egiziano. Esisteva nelle montagne e nei deserti della costa barbaresca del Nord Africa, dal Marocco all’Egitto. Il leone di Barbaresco era precedentemente considerato una sottospecie di leone separata fino al 2017.
Secondo i risultati delle indagini morfologiche e genetiche su campioni di leoni del Nord Africa, i leoni di Barbareschi erano strettamente imparentati con i leoni delle parti occidentali e settentrionali dell’Africa centrale. Queste analisi hanno rivelato che i leoni barbareschi non differivano in modo significativo dai leoni asiatici. Ma secondo la ricerca sul DNA, i leoni berberi non erano più una sottospecie distinta.
Poiché erano animali che climi freddi, acquisirono criniere spesse, scure e lunghe drappeggiate sulle loro spalle. I leoni barbareschi erano conosciuti come leoni “reali” poiché li allevavano le famiglie reali dell’Etiopia e del Marocco; potrebbero anche essere stati gli stessi leoni che combattevano contro i gladiatori nell’antica Roma. A causa della caccia eccessiva, della distruzione dell’habitat e di una malattia respiratoria fatale, i leoni berberi cessarono di esistere in natura.
Tuttavia, negli ultimi decenni si è discusso della possibilità di restaurare il leone berbero.
2. Capo Leone
Si sa poco dei leoni del Capo, a parte il fatto che vivevano da soli, a differenza dei moderni branchi di leoni.
©dominio pubblico – Originale/Licenza
Il leone del Capo, che vagava per le pianure del Sud Africa, era considerato una sottospecie unica con un mantello più scuro rispetto ad altre specie di leoni. Sebbene si sia estinto in natura nel 1858, potrebbero esserci ancora dei discendenti negli zoo di tutto il mondo.
Il leone del Capo non è più considerato una specie distinta. Si sa poco di questo tipo di leone, a parte il fatto che vivevano da soli, a differenza dei moderni branchi di leoni, e pesavano tra i 200 e i 300 chilogrammi (da 500 a 600 libbre), forse la seconda più grande e pesante sottospecie di leoni.
Questo leone si distingueva per la folta criniera nera che gli copriva le spalle e il ventre e per la frangia dorata che gli circondava il muso. Aveva zampe enormi e orecchie nere con punte nere.
3. Leone delle caverne eurasiatico
Una scultura del leone delle caverne eurasiatico, estinto da più di 12.000 anni, è vista qui in un parco in Russia.
©Popova Valeriya/Shutterstock.com
Dall’Europa all’Asia, la steppa eurasiatica era il terreno di caccia del leone delle caverne eurasiatico. Circa 12.000 anni fa, la specie si estinse, insieme ad altre come i rinoceronti lanosi e i mammut. Secondo i ricercatori che hanno esaminato gli scheletri dei leoni delle caverne, sarebbero stati più pesanti dei più grandi leoni conosciuti oggi.
Il leone delle caverne eurasiatico era uno dei principali predatori dell’Eurasia del Pleistocene, ed è probabilmente il grande felino estinto più conosciuto dopo la tigre dai denti a sciabola, se non altro per la sua stretta relazione con l’orso delle caverne, di cui si nutriva spesso. .
Stranamente, i leoni delle caverne eurasiatici razziarono le caverne europee alla ricerca di prede delle dimensioni di un orso, e lì furono scoperti alcuni individui di questa specie di leoni. Nonostante non viva in caverne oscure, questo leone ha preso il nome da queste scoperte.
4. Leone delle caverne americano
Il leone delle caverne americano era raffigurato nelle pitture rupestri come privo di criniera o estremamente raro.
©Sergiodlarosa / CC BY-SA 3.0 – Originale / Licenza
Gli attuali Nord America e Messico ospitavano il leone delle caverne americano. Circa 12.000 anni fa, la specie si estinse, più o meno nello stesso periodo in cui si estinse il leone delle caverne eurasiatico. Le dimensioni dei leoni delle caverne americani erano degne di nota; secondo alcune stime il loro peso potrebbe arrivare fino a 520 chilogrammi (1.153 libbre)! Con ciò si può concludere che i leoni delle caverne americani sono la specie di leone più grande mai registrata.
Il leone delle caverne americano era raffigurato nelle pitture rupestri come privo di criniera o estremamente raro, ma ciò non impediva loro di essere i re feroci per cui erano nati. Il tipico leone delle caverne americano era un animale grande e muscoloso che si muoveva rapidamente nonostante le sue dimensioni.
Potevano correre a 30 miglia all’ora grazie alle loro gambe lunghe e snelle. La velocità e le dimensioni di questi animali hanno permesso loro di catturare enormi prede come bisonti delle steppe, camelidi, enormi bradipi terrestri e persino cuccioli di mammut durante l’era glaciale.
Quali sono le minacce alla sopravvivenza dei Lions?
Con tutte queste specie menzionate, quali sono le possibili cause della loro estinzione? Alcuni di essi possono essere collegati a cause naturali, come la malattia. Ma gli esseri umani rappresentano di gran lunga il pericolo più grande per i leoni. Abbiamo avuto diversi ruoli nell’estinzione della specie, direttamente o indirettamente.
Una delle rare fotografie di un leone berbero dal vivo mostra quanto maestosa fosse questa creatura.
©Alfred Edward Pease (29 giugno 1857 – 27 aprile 1939) / pubblico dominio – Originale / Licenza
Caccia e bracconaggio
La caccia e il bracconaggio sono le principali cause dell’aumento delle popolazioni di leoni in via di estinzione. Le motivazioni alla base di tali atti variano e vanno dalla protezione proattiva del bestiame alle uccisioni cerimoniali, al traffico illecito di ossa di leone e alla caccia ai trofei.
Perdita di habitat e conflitti umani
Nell’ultimo secolo, due fattori che hanno contribuito al declino del 75% dell’habitat dei leoni includono l’agricoltura e la crescita degli insediamenti umani. Nel frattempo, le aree devastate dalla guerra hanno reso insostenibili gli habitat di alcuni leoni.
Scarsità di prede
La quantità di prede disponibili per i leoni è diminuita drasticamente, a causa dei cambiamenti climatici o della richiesta di commercio di carne selvatica. Quando la loro preda viene portata via, i leoni uccidono gli esseri umani più frequentemente, il che porta ad attacchi di ritorsione che provocano la morte di più leoni.
Tabella riassuntiva di 4 tipi estinti di leoni
Ecco un riepilogo dei quattro tipi di leoni estinti che abbiamo esaminato da vicino:
| Numero |
Leone |
Stato di estinzione |
| 1 |
Leone barbaresco |
Estinto a causa della caccia eccessiva, della distruzione dell’habitat e di una malattia respiratoria mortale |
| 2 |
Capo Leone |
Si estinse allo stato selvatico nel 1858; è possibile che i discendenti siano negli zoo di tutto il mondo |
| 3 |
Leone delle caverne eurasiatico |
Estinto da 12.000 anni |
| 4 |
Leone delle caverne americano |
Estinto da 12.000 anni |
