Attualmente, i più grandi pesci predatori sulla terra sono i grandi squali bianchi. Il grande squalo bianco è un enorme squalo che può essere trovato principalmente nelle acque costiere nelle regioni temperate e tropicali del mondo. Questi squali possono arrivare fino a 5.000 libbre (oltre due tonnellate) e raggiungere lunghezze di oltre 20 piedi, e hanno governato gli oceani per oltre 20 milioni di anni. Con i loro enormi corpi a forma di siluro e il muso appuntito, i grandi squali bianchi, come quasi tutte le specie di squali, hanno un aspetto davvero unico. Un’altra caratteristica che li distingue è la loro dentatura. Hanno fino a 300 denti triangolari seghettati disposti in file e sostituiti continuamente per tutta la loro vita. Questi denti possono crescere fino a sei centimetri.
Nonostante siano così enormi, ci sono altri mostri marini, la maggior parte dei quali non esistono più, che erano più grandi dei grandi squali bianchi. Eccone alcuni in ordine sparso:
1. Megalodonte
Le dimensioni del Megalodonte sono state ampiamente studiate, con gli esemplari più grandi che misurano fino a 58,7 piedi di lunghezza.
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Il Megalodon era un’enorme specie di squalo che esisteva dal periodo del Miocene inferiore (circa 23 milioni di anni fa) al Miocene superiore (circa 6 milioni di anni fa). Sebbene questi squali esistessero molto prima dell’uomo, le prove dai fossili trovati mostrano che questi squali erano più grandi di qualsiasi squalo attualmente esistente, incluso il grande squalo bianco. Le dimensioni del Megalodonte sono state ampiamente studiate, con gli esemplari più grandi che misurano fino a 58,7 piedi di lunghezza. Tuttavia, alcuni scienziati suggeriscono che potrebbe essere lungo fino a 82 piedi. Si stima inoltre che questo squalo abbia pesato tra 60.000 e 100.000 libbre, rendendolo più grande di qualsiasi altro squalo che sia mai esistito.
Oltre alle sue enormi dimensioni, il Megalodon aveva anche denti lunghi, ognuno dei quali raggiungeva una lunghezza di circa sei-sette pollici. Questo è più del doppio dei più grandi denti di squalo bianco, che misurano tra 1,5 e 2,5 pollici di lunghezza. Gli squali megalodon erano distribuiti in tutto il mondo in acque non polari, proprio come lo sono ora i grandi squali bianchi, ma la loro gamma ha continuato a crescere nel tempo. Durante la prima esistenza di questi squali, si ritiene che abitassero principalmente i Caraibi, il Mar Mediterraneo e l’Australia. La specie è stata trovata più frequentemente in luoghi come il Sud Africa e ha viaggiato molto, diffondendosi nel Nord e nel Sud America.
2. Mosasauro
Mosasaurus misurava fino a 56 piedi di lunghezza e 30.000 libbre.
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Il Mosasaurus esisteva durante il tardo Cretaceo da circa 70 a 66 milioni di anni fa. Questi animali erano gigantesche lucertole acquatiche che vivevano contemporaneamente ai dinosauri ma non erano imparentati. Gli scienziati stimano che fossero lunghi da 46 a 56 piedi e, sebbene fossero rettili, avevano ancora una stretta somiglianza con le balene dei giorni nostri. Oltre ad essere incredibilmente lunghi, questi animali erano anche enormi, molti dei quali pesavano più di 30.000 libbre. Nonostante fosse un rettile, il Mosasaurus aveva alcune caratteristiche che lo aiutavano ad adattarsi all’oceano, come le balene e altri squali. La loro coda di tessuto molle presentava due lobi e una piccola curva verso il basso verso l’estremità. Avevano arti anteriori e posteriori a forma di pagaia, che usavano per nuotare velocemente. Il Mosasaurus aveva anche mascelle a doppia cerniera che gli permettevano di inghiottire la sua preda intera.
Secondo i dati fossili, Mosasaurus viveva in un’area significativa dell’Oceano Atlantico e delle sue vicine vie marittime. Le Americhe, l’Africa, l’Europa, l’Asia e l’Antartide sono solo alcuni dei luoghi in cui sono stati scoperti fossili di questa specie. Ciò implica che la creatura non era limitata a un habitat e il suo habitat naturale includeva una varietà di ambienti climatici, come regioni tropicali, subtropicali, polari e temperate. Gli esperti hanno collegato l’estinzione dei Mosasauri, avvenuta circa 65 milioni di anni fa, all’estinzione del Cretaceo-Paleogene causata da un enorme asteroide che colpì la terra.
3. Leviatano
Livyatan pesava fino a 120.000 libbre.
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Il Livyatan è un’altra creatura marina più grande dei grandi squali bianchi vissuta nello stesso periodo del Megalodonte. Queste creature crescevano da 44 a 57 piedi e pesavano fino a 120.000 libbre. Tuttavia, la dimensione esatta di queste creature rimane sconosciuta a causa dei fossili limitati, poiché gli unici fossili trovati di questi animali sono un teschio e alcuni denti. Il cranio di Livyatan era lungo quasi 10 piedi e confrontandolo con il suo parente vivente, i moderni capodogli, gli esperti sono stati in grado di fare una stima delle dimensioni dell’animale.
A parte le sue enormi dimensioni, il Livyatan aveva i denti più grandi di qualsiasi animale scoperto. Questo animale aveva denti che crescevano lunghi quanto un piede, rendendo facile strappare la carne della sua preda. Inoltre, il modo in cui erano disposti i denti di questo animale mostra che erano interconnessi per impedire alle prede e ad altre creature più piccole di sfuggire alla bocca della creatura. Gli unici fossili di Livyatan che sono stati identificati positivamente sono stati scoperti in Cile e Perù. Nel novembre 2008 è stato ritrovato il primo fossile, un teschio, di questo mostro marino. La mascella inferiore e alcuni denti erano ancora presenti nel cranio parzialmente conservato. Il teschio è stato scoperto nelle rocce della Formazione Pisco in Perù.
4. Balena blu
Le balene blu sono i più grandi animali viventi del mondo.
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La balenottera azzurra è una grande specie di balena che può essere trovata in tutto il mondo in ambienti polari e subtropicali. La balena blu media cresce fino a 100 piedi e può pesare fino a 200 tonnellate (400.000 libbre). Le balene blu sono i più grandi animali viventi oggi, con il più grande mai pesato 418,878 sterline. Queste balene sono balene, il che significa che mancano di denti come altre balene e squali e invece hanno fino a 395 placche di materiale duro che assomigliano a setole e pendono dalla bocca superiore per filtrare il cibo dall’acqua.
Le balene blu possono essere trovate in tutto il mondo sia negli oceani artici che in quelli tropicali e si spostano tra i due in vari periodi dell’anno. L’IUCN attualmente elenca la balenottera azzurra come una specie in via di estinzione poiché si ritiene che ne siano rimasti meno di 20.000 nel mondo. Sebbene questi animali non siano più cacciati dagli esseri umani, sono soggetti ai cambiamenti climatici e agli incidenti causati dalle navi.
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