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Il Parco nazionale di Yellowstone ospita un gruppo eterogeneo di animali, inclusa la più grande concentrazione di mammiferi nei 48 stati inferiori. Gli oltre 4 milioni di visitatori annuali di Yellowstone godono di maestosi incontri con la fauna selvatica che non possono essere replicati in nessun’altra parte del mondo. Tuttavia, alcuni di questi iconici animali di Yellowstone sono minacciati. Discuteremo di quattro animali nel parco che sono classificati come minacciati o in via di estinzione. Ne noteremo anche alcuni che non hanno queste classificazioni ufficiali ma sono considerati specie preoccupanti. Non sono tutte cattive notizie, però. Ci sono anche alcune storie di successo per la conservazione della fauna selvatica di Yellowstone.
Il Parco Nazionale di Yellowstone non è solo incredibilmente bello, ma è anche un ecosistema incredibilmente vario.
©NaughtyNut/Shutterstock.com
Furetto dai piedi neri (Mustela nigripes)
Il furetto dai piedi neri è l’unico furetto originario del Nord America. È anche uno dei mammiferi nordamericani più a rischio di estinzione. Il furetto dai piedi neri è originario di due dei tre stati di Yellowstone: Montana e Wyoming. È anche originario dell’Arizona e del South Dakota.
Il furetto dai piedi neri è l’unico furetto originario del Nord America.
©Sorayot Chinkanjanarot/Shutterstock.com
Questi membri della famiglia delle donnole predano quasi esclusivamente cani della prateria. Vivono anche nelle tane dei cani della prateria. La popolazione di furetti dai piedi neri negli Stati Uniti contava circa cinque milioni all’inizio del ventesimo secolo. Quel numero è crollato in gran parte a causa della perdita di habitat. Enormi porzioni della casa del furetto e dei terreni di caccia furono convertiti in terreni agricoli.
Il furetto dai piedi neri è stato elencato come in via di estinzione nel 1967 ai sensi dell’Endangered Species Preservation Act, approvato dal Congresso degli Stati Uniti un anno prima. La mossa sembrava arrivare troppo tardi, però. Il furetto dai piedi neri è stato dichiarato estinto nel 1979.
La scoperta di un cane
Tuttavia, due anni dopo un cane nel Wyoming ha portato un “regalo” al suo proprietario. Il cane dell’allevatore ha ucciso un furetto dai piedi neri. L’allevatore ha riferito questo alle autorità della fauna selvatica. Una piccola popolazione rimanente di furetti dai piedi neri è stata trovata vicino a Meeteetse, nel Wyoming, nel 1981.
I furetti dai piedi neri vivono spesso nelle tane abbandonate dei cani della prateria.
©iStock.com/Kerry Hargrove
Grazie all’allevamento in cattività e agli sforzi di conservazione, la popolazione di questa specie ammiraglia iniziò a riprendersi fino a quando non colpì la peste silvatica. Questa malattia trasmessa dalle pulci colpisce sia i furetti dai piedi neri che i cani della prateria da cui dipendono. È stato un colpo devastante per la popolazione di furetti in pericolo di estinzione. Funzionari del Fish & Wildlife Service (FWS) degli Stati Uniti, del National Park Service (NPS) e di altre agenzie si sono affrettati a vaccinare i furetti e ad applicare insetticidi nelle tane dei cani della prateria per fermare le pulci.
Oggi la popolazione di furetti dai piedi neri è compresa tra 300 e 400 animali. Nessun furetto dai piedi neri è stato documentato a Yellowstone, ma c’è la speranza che un giorno possano tornare. FWS ha rilasciato centinaia di furetti in due dozzine di località in otto stati, oltre che in Canada e Messico. Alcuni sono stati rilasciati a sole 50 miglia da Yellowstone.
lince canadese (Lince canadensis)
Nel 2000, FWS ha elencato la lince canadese come “minacciata” nei 48 stati inferiori. Yellowstone e l’area circostante sono considerati habitat critici per la sopravvivenza della specie.
La preda principale di questo sfuggente gatto è la lepre con le racchette da neve, soprattutto in inverno. Durante le stagioni più calde, prederà roditori, conigli, uccelli, scoiattoli rossi e altri piccoli mammiferi.
La lince canadese insegue la sua gamma di climi freddi alla ricerca di lepri con le racchette da neve.
©Felineus/Shutterstock.com
Le prove suggeriscono che la lince canadese abbia vissuto a Yellowstone sin dalla sua fondazione nel 1872, ma la popolazione non è mai stata elevata. Ci sono state solo 112 osservazioni documentate nel parco. Sebbene ci sia solo una piccola manciata di lince a Yellowstone, le prove continuano a rivelare che vivono ancora all’interno dei confini del parco.
Un piccolo numero di lince rimane a Yellowstone
Diverse linci sono state documentate dal 2001 al 2004. Una lince è stata fotografata nel 2007 lungo il fiume Gibbon. Nel 2010, un gatto è stato avvistato vicino all’Indian Creek Campground nel nord-ovest di Yellowstone. Tracce di lince verificate sono state trovate vicino all’ingresso nord-est del parco nel 2014.
Gli avvistamenti nel parco continuano ad essere piuttosto rari. I numeri del gatto sono molto bassi nel parco e le linci che vivono a Yellowstone sono notoriamente animali solitari e sfuggenti. I molly (femmine) possono avere gamme sovrapposte, ma i tom (maschi) in genere si mantengono in aree distinte. Questi singoli territori possono variare da 12 a oltre 80 miglia quadrate.
Sebbene non siano note popolazioni riproduttive di lince canadese a Yellowstone, una piccola popolazione di questi gatti rimane nel parco.
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La gamma storica degli Stati Uniti della specie comprendeva Alaska, Colorado, Idaho, Maine, Michigan, Minnesota, Montana, New Hampshire, New York, Oregon, Utah, Vermont, Washington, Wisconsin e Wyoming. La popolazione dell’Alaska è sana, ma la popolazione di linci nei 48 inferiori ha sofferto di trappole eccessive e perdita di habitat.
A causa della natura riservata del gatto, è difficile determinare quante linci rimangano allo stato selvatico, ma sono note popolazioni nidificanti nel Maine settentrionale/New Hampshire settentrionale, Minnesota nord-orientale, Montana nord-occidentale/Idaho settentrionale, Washington centro-settentrionale e Colorado. I gatti sono anche noti per abitare l’Isle Royale del Michigan e le Kettle Mountains di Washington, insieme alla piccola popolazione di Yellowstone.
Lupo grigio (Canis lupus)
Il lupo grigio è stato a lungo un parafulmine per le polemiche. Il lupo è il più grande membro del Canidi (cane) famiglia, con adulti che pesano fino a 175 libbre. La gamma storica del lupo grigio copriva più di due terzi degli Stati Uniti. Durante il 1800, i coloni si spostarono verso ovest e gli incontri umani con i lupi aumentarono notevolmente. Poiché i lupi rappresentavano una minaccia per il bestiame, sono stati presi di mira per l’eliminazione. Questo “controllo dei predatori” è stato praticato anche a Yellowstone dopo la fondazione del parco nel 1872. Tra il 1914 e il 1926, almeno 136 lupi furono uccisi nel parco. Alla fine degli anni ’20, tutti i branchi di lupi di Yellowstone erano stati eliminati, anche se occasionalmente venivano ancora avvistati singoli lupi.
I branchi di lupi grigi furono eliminati da Yellowstone nel 1930.
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Questa ovviamente era una violazione dei principi fondanti dello Yellowstone National Park Act del 1872, che affermava che il Segretario degli Interni “deve provvedere contro la distruzione arbitraria del pesce e della selvaggina trovati all’interno di detto Parco”. Era anche un periodo in cui c’era una chiara mancanza di comprensione dell’interconnessione tra animali predatori e prede in un ecosistema. Entro la metà del 1900, i lupi erano stati quasi completamente eliminati, non solo da Yellowstone, ma dai 48 stati nel loro insieme.
Iniziano gli sforzi per proteggere e ripristinare i lupi
Nel 1974, il lupo grigio è stato classificato come in via di estinzione e gli sforzi di recupero sono stati imposti ai sensi dell’Endangered Species Act. Nel 1995 e nel 1996, 31 lupi grigi sono stati trasferiti dal Canada occidentale a Yellowstone. Altri dieci lupi sono stati trasferiti nel parco dal Montana nordoccidentale nel 1997. Questi sforzi di trasferimento sono stati controversi, soprattutto con gli allevatori al di fuori del parco. Oltre 250 pecore e più di 40 bovini nella grande regione di Yellowstone sono stati uccisi dai lupi dal 1995 al 2003. Questi numeri erano in realtà inferiori a quanto previsto, però. Gli sforzi di reintroduzione dovevano durare anni, ma furono interrotti a causa del sorprendente successo dei lupi. Oggi, otto branchi di lupi vagano per il Parco Nazionale di Yellowstone.
Questa specie di apice è stata reintrodotta a Yellowstone a partire dal 1995.
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Un carosello di delisting e relisting
A partire dal 2008, è iniziata una serie di controverse cancellazioni e reinserimenti del lupo grigio come specie in via di estinzione. Il lupo è stato cancellato dall’elenco delle specie in via di estinzione in Wyoming, Montana e Idaho, per poi essere ricollocato subito dopo. Azioni simili sono state intraprese nel 2009.
Lo stato confuso del lupo grigio sarebbe continuato quando è stato rimosso dall’elenco nel Montana e nell’Idaho nel 2011. La specie è stata poi rimossa dall’elenco nel Wyoming nel 2012, solo per essere rimessa in vendita nel 2014 e poi nuovamente nel 2017.
Il lupo è stato rimosso dalla lista in tutti i 48 stati inferiori nel 2020, ma una sentenza del tribunale del 2022 ha ripristinato il lupo al suo status di protezione federale in gran parte della nazione. Il lupo grigio è ancora cancellato dall’elenco in Idaho, Montana e Wyoming, i tre stati in cui si trova Yellowstone. È tutto piuttosto complicato, ma FWS ha pubblicato una mappa che aiuta a chiarire dove il lupo è protetto a livello federale e dove no.
Mentre le stagioni regolamentate di caccia al lupo sono ora in vigore negli stati in cui si trova Yellowstone, la caccia e la cattura rimangono illegali all’interno dei confini del parco.
Orso grizzly (Gli orsi sono terribili)
Il lupo grigio non è l’unico animale di Yellowstone con una storia confusa e controversa come specie in via di estinzione. L’orso grizzly ha una storia simile.
L’orso grizzly è stato elencato come specie minacciata nel 1975. Prima del 1800, l’orso andava dall’Alaska al Messico centrale. La specie ha proliferato in 18 stati occidentali negli Stati Uniti continentali Come il lupo grigio, l’espansione verso ovest dei coloni europei ha invitato più incontri uomo/orso.
L’orso grizzly è uno degli orsi più grandi del mondo, con alcuni maschi adulti che pesano fino a 800 libbre o più. Sono anche più aggressivi dell’orso nero più piccolo. Questo ha alimentato la paura in molti allevatori e coloni occidentali. Proprio come il lupo grigio, l’orso grizzly era visto come una minaccia per il bestiame e per l’ulteriore conquista del West americano.
Gli orsi grizzly sono i predatori all’apice di Yellowstone, come visto con questo orso che si nutre di una carcassa di alce lungo il fiume Lamar del parco.
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Il governo degli Stati Uniti ha implementato un programma di taglie che premiava i coloni per l’uccisione di orsi grizzly. Gli orsi sono stati intrappolati, avvelenati o uccisi ovunque siano stati trovati. L’obiettivo del programma di taglie è stato raggiunto poiché l’orso è stato estirpato da gran parte del suo territorio nativo.
Iniziano gli sforzi per salvare gli orsi
Negli anni ’30, gli orsi grizzly occupavano solo il due percento del loro areale storico nei 48 stati degli Stati Uniti. Quando l’orso fu elencato come in via di estinzione ai sensi dell’Endangered Species Act nel 1975, solo 700-800 orsi rimasero negli Stati Uniti continentali, la maggior parte dei quali furono trovati in aree protette a livello federale come Yellowstone….
