Oggigiorno, gli elefanti dominano il mondo dei mammiferi in termini di dimensioni. Essendo il più grande mammifero terrestre sulla Terra, gli elefanti hanno affascinato migliaia di scienziati di generazioni diverse. Non solo gli elefanti dei tempi moderni sono interessanti, ma anche gli elefanti dei tempi antichi sono meraviglie naturali che estendono l’attenzione della ricerca attuale indietro di milioni di anni. Le specie estinte che scopriamo e impariamo creano una finestra sul mondo naturale preistorico che ci aiuta a comprendere quello in cui viviamo ora. In questo articolo, esamineremo 3 specie estinte di elefanti che erano gli antenati delle bellissime bestie che vediamo oggi.
Cosa sono gli elefanti?
Gli elefanti sono i mammiferi terrestri più grandi.
©Volodymyr Burdiak/Shutterstock.com
Gli elefanti moderni e i loro antenati estinti appartengono alla superfamiglia tassonomica Elephantoidea. Tutte le specie di elefanti viventi e alcune estinte appartengono alla famiglia Elephantidae. Incredibilmente, i primi membri della superfamiglia degli elefanti vagavano sulla terra già nel Miocene, un’epoca che si estende da 23,03 a 5,333 milioni di anni fa! Le specie di elefanti viventi oggi sono due specie africane e una specie asiatica: l’elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis), l’elefante africano (Loxodonta africana), e l’elefante asiatico (Elefante massimo).
Misurare
Una delle caratteristiche più affascinanti degli elefanti è la loro incredibile dimensione. Gli elefanti, in particolare gli elefanti africani, sono i mammiferi più grandi sulla terraferma! Tra tutti i mammiferi, gli elefanti sono i secondi più grandi al mondo, con la balenottera azzurra al primo posto. Un elefante africano pesa in genere circa 13.200 libbre per i maschi. Le femmine, che sono molto più piccole, pesano in media 6.600 libbre. Per avere un punto di riferimento, i maschi più pesanti possono quindi pesare più di quattro pick-up Ford F150!
Un’altra misura delle dimensioni in molti animali è l’altezza delle spalle: l’altezza dal suolo alla sommità della scapola di un animale. Un elefante africano maschio ha un’altezza delle spalle fino a 13 piedi! Le femmine hanno un’altezza ancora massiccia di 8 piedi e 6 pollici. In confronto, un cavallo da equitazione medio ha un’altezza delle spalle di 5 piedi e 3 pollici. C’è una certa variazione nelle dimensioni tra le specie di elefanti viventi, in particolare tra gli elefanti africani e quelli asiatici, e l’elefante africano è il più grande.
Caratteristiche uniche
Altre caratteristiche degli elefanti da notare sono le loro orecchie, zampe, proboscidi e zanne uniche. Gli elefanti hanno orecchie grandi e un’incredibile capacità uditiva. Possono comunicare a un numero di frequenze inudibili all’orecchio umano (frequenze infrasoniche) e possono anche produrre suoni estremamente forti. Possono anche comunicare usando segnali sismici con le loro zampe incredibilmente sensibili. La rilevazione dell’attività sismica può anche coinvolgere delicate caratteristiche dell’orecchio interno.
Una caratteristica interessante delle proboscidi e delle zanne degli elefanti è la loro versatilità. Le proboscidi sono importanti per la comunicazione, l’alimentazione, l’abbeveramento, per mantenere l’animale fresco spruzzando acqua, sollevando oggetti pesanti e per interazioni aggressive con predatori o altri elefanti. Le loro zanne aiutano anche in tali scontri e si sviluppano precocemente nei maschi e nelle femmine neonati. Le zanne degli elefanti hanno molti scopi e continuano a crescere per tutta la loro vita. Le zanne degli elefanti africani hanno una lunghezza media di 6 piedi e una lunghezza record di 11 piedi e mezzo!
Quali sono le cause dell’estinzione delle specie di elefanti del passato?
L’aumento della temperatura globale è stata una delle cause principali dell’estinzione.
©Fotografia di SouWest/Shutterstock.com
Evento di estinzione quaternaria
Durante il tardo Pleistocene, si verificò un’estinzione di massa chiamata Evento di estinzione quaternaria. Durante questo periodo, molte delle specie di megafauna del Pleistocene si estinsero. La megafauna del Pleistocene includeva animali terrestri particolarmente grandi, come varie specie di mammut, orsi dal muso corto, tigri dai denti a sciabola e altro ancora. Gli scienziati dibattono sull’esatto inizio e fine di questo evento, ma è probabile che abbia raggiunto il picco tra 14.000 e 11.500 anni fa. Numerose specie di megafauna si estinsero in Africa ed Eurasia, nelle Americhe e soprattutto sulle isole. Molte delle prime specie di elefanti si estinsero, tra cui alcune specie di mammut e il potenziale antenato dell’elefante africano.
Le cause di questo evento sono dibattute oggi, ma probabilmente includono molteplici fattori. La prima ipotesi è che il rapido aumento della temperatura globale sia stata la causa dell’estinzione di massa. Con questa logica, il riscaldamento successivo a un’era glaciale è stato più rapido e più grave di quanto molti grandi animali potessero adattarsi. I corpi degli animali di grandi dimensioni hanno generalmente sviluppato un basso rapporto tra superficie e volume, quindi c’è meno superficie (pelle) esposta ad ambienti freddi rispetto al loro volume per mantenerli caldi. Di conseguenza, tuttavia, c’è anche meno superficie che può irradiare calore e sudore per raffreddare l’animale. Pertanto, i grandi animali adattati al clima freddo non erano in grado di termoregolare poiché l’atmosfera diventava rapidamente più calda. Altre teorie su una causa ambientale di questo evento di estinzione riguardano la diffusione di malattie, gli effetti a cascata successivi alla perdita di una specie chiave, i cambiamenti climatici e i cambiamenti della vegetazione.
Pressioni di caccia
Un’altra causa di estinzione di molte specie di elefanti del passato che grava anche sugli elefanti di oggi è la caccia umana. La caccia alle specie di elefanti per cibo, pelli, trofei e le loro preziose zanne d’avorio ha una lunga storia nel rapporto tra uomo ed elefanti. Anche le pressioni di caccia dei primi uomini sulle specie di mammut ora estinte non erano una minaccia da poco. La caccia di certi animali che ricoprono ruoli ecologici sostanziali può causare una reazione a catena nel loro ecosistema con il potenziale di influenzare molte specie.
Il mammut lanoso era una specie chiave proprio come gli elefanti moderni sono specie chiave oggi. Ciò significa che l’eliminazione del mammut lanoso avrebbe causato l’estinzione anche di molti altri animali. Potenzialmente causando persino un evento di estinzione di massa. Questo perché molti elefanti mangiano piante legnose e piccoli alberi. Inoltre schiacciano tali piante mentre creano sentieri attraverso aree vegetate. Se il mammut lanoso fosse stato cacciato fino all’estinzione, le specie di piante legnose avrebbero preso il sopravvento e gli altri habitat dell’epoca sarebbero diventati foreste. Le specie di erba su cui facevano affidamento gli erbivori al pascolo non avrebbero avuto spazio per crescere e sarebbero state invase. Gli erbivori non avrebbero avuto cibo e si sarebbero adattati o sarebbero morti. Allo stesso modo, con meno erbivori, molte specie di predatori si sarebbero estinte poiché la loro fonte di cibo si sarebbe estinta. Può sembrare drammatico che la caccia di un animale possa causare l’estinzione di molti; ma una reazione a catena in seguito all’estinzione del mammut è una teoria plausibile per la causa dell’estinzione di molte antiche specie di elefanti.
Andiamo a conoscere alcune specie di elefanti estinte!
1. Palaeoloxodon recki
era un elefante antichissimo e molto grande.
©Mauricio Antón / CC BY 3.0 – Originale / Licenza
La prima specie estinta di elefante che esamineremo più da vicino è Palaeoloxodon recki. Questo antico elefante era potenzialmente il più grande elefante che abbia mai camminato sulla terra! Aveva un’altezza alla spalla di 14 piedi, che è 4 piedi più alto della specie di elefante più grande vivente oggi! Infatti, una stima del peso per un maschio adulto Palaeoloxodon recki pesava circa 27.200 libbre! Questi elefanti erano una specie erbivora, a differenza dei mammut lanosi. Gli scienziati ipotizzano che il suo aspetto, a parte le dimensioni totali, fosse relativamente simile a quello degli elefanti odierni.
Storia ed estinzione
Palaeolodoxon recki era in vita durante il Pliocene e il Pleistocene. Queste epoche insieme abbracciano il periodo di tempo da 5,33 a 0,0117 milioni di anni fa. La probabile causa dell’estinzione di questa specie è stata la competizione con altre specie di elefanti. Gli elefanti del Loxodonta genere, che comprendeva specie estinte contemporanee e ora include specie africane moderne, erano in competizione con Palaeolodonte recki per le risorse. Le antiche specie di Loxodonta elefanti soppiantati Palaeolodonte recki e le specie da essa discendenti nel corso del tempo.
2. Elefante pigmeo (Palaeoloxodon falconeri)
Gli elefanti pigmei erano gli elefanti più piccoli.
©James St. John / CC BY 2.0 – Originale / Licenza
La seconda specie di elefante estinta è comunemente chiamata elefante pigmeo. Questo è un soprannome appropriato per Palaeoloxodon falconeri perché, a differenza del nostro ultimo elefante, è l’elefante più piccolo mai esistito! Un esemplare maschio di elefante pigmeo era alto 3 piedi e 2 pollici alla spalla e una femmina era alta 2 piedi e 8 pollici. Questa specie in miniatura è un esempio di nanismo insulare. Se un sottogruppo di una specie diventa isolato, ad esempio su un’isola, a parte la sua popolazione di origine, affronterà nuove pressioni selettive e si evolverà in modo diverso nel tempo geologico rispetto alle specie della terraferma. Ad esempio, le isole tendono a non avere grandi mammiferi predatori. Se una sottopopolazione di elefanti arrivasse ad abitare un’isola, le forze evolutive che affronterebbe sarebbero diverse da quelle degli elefanti sulla terraferma che lottano con un predatore diverso. I tratti che consentono la sopravvivenza e la riproduzione di successo sarebbero diversi e ciò che era vantaggioso per una popolazione, non lo sarebbe per l’altra.
L’assenza di grandi predatori sulle isole lascia aperta una nicchia ecologica. Una nuova specie può emergere per riempire quello spazio come predatore di vertice. Con un nuovo predatore presente, potrebbe essere vantaggioso per altre specie preda essere piccole. Se gli animali più piccoli sono più in grado di eludere il loro predatore, si riprodurranno di più e la specie si evolverà per essere più piccola nel corso delle generazioni. Un’altra risposta adattiva a un nuovo predatore è la tendenza opposta: un aumento delle dimensioni. Se gli animali preda più grandi sono più difficili da abbattere e possono reagire, potrebbero evolversi per essere più grandi.
Gli scienziati dibattono ancora sul motivo delle piccole dimensioni dell’elefante pigmeo, ma l’ascesa di una nuova specie di predatore, diversa da quella della terraferma, potrebbe aver avuto un ruolo importante.
Storia ed estinzione
L’elefante pigmeo era vivo principalmente durante il Pleistocene medio, che si estende da 774.000 a 129.000 anni fa. L’elefante pigmeo arrivò per la prima volta in Europa, tuttavia, circa 800.000 anni fa. Questi elefanti abitavano la Sicilia, Malta e potenzialmente isole circostanti più piccole. Non si sa esattamente quando l’elefante pigmeo si estinse e perché. Altre specie nane si separarono da Palaeodoxon falconeri abitavano anche l’Italia e Malta, e inoltre i Greci e