Gli elefanti sono enormi erbivori e sono i più grandi mammiferi terrestri del mondo. Facilmente distinguibili per la loro pelle grigia, il lungo tronco e le grandi orecchie, gli elefanti sono uno degli animali più intelligenti in circolazione. Dall’esprimere dolore e lutto per settimane al svolgere un ruolo fondamentale nel mantenere la forma del paesaggio, gli elefanti sono animali incredibilmente affascinanti. Non solo, ma possono anche vivere a lungo, con una durata di vita di circa 70 anni. Qui scopriremo esattamente quanti anni ha l’elefante più antico del mondo e vedremo come gli elefanti si confrontano con altri mammiferi.
Quante specie di elefanti ci sono?
Gli elefanti asiatici sono una delle tre specie di elefanti
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Ci sono tre specie riconosciute di elefanti vivi oggi: cespuglio africano, foresta africana e asiatico. Esistono anche tre sottospecie dell’elefante asiatico: Sumatra, Sri Lanka e indiano.
Il luogo in cui si trovano gli elefanti dipende da quale specie sono, con elefanti africani e asiatici che non entrano mai in contatto tra loro. Gli elefanti africani vivono nelle foreste, nelle praterie e nelle zone umide dell’Africa centrale e meridionale, mentre gli elefanti delle foreste africane preferiscono le foreste pluviali dell’Africa centrale e occidentale. Nel frattempo, gli elefanti asiatici vivono generalmente nelle praterie e nelle foreste decidue dell’Asia. La sottospecie indiana si trova nell’Asia continentale, gli elefanti dello Sri Lanka sono originari dello Sri Lanka e Sumatra è originaria di Sumatra.
Differenze tra le specie di elefanti
Gli elefanti africani hanno orecchie a forma di continente africano
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Ci sono solo lievi differenze tra l’elefante africano della foresta e l’elefante africano del cespuglio, con la differenza più evidente che sono le loro zanne. Le zanne sugli elefanti delle foreste africane sono più dritte e puntano verso il basso mentre sugli elefanti africani si curvano verso l’esterno. Inoltre, gli elefanti africani sono generalmente più grandi degli elefanti delle foreste africane.
Tuttavia, ci sono differenze significative tra gli elefanti africani in generale e gli elefanti asiatici. Una delle differenze più distinguibili tra i due sono le “dita” sul tronco. Gli elefanti africani hanno due “dita” mentre gli elefanti asiatici ne hanno solo uno. Ci sono anche notevoli differenze tra le loro orecchie: gli elefanti asiatici hanno orecchie molto più piccole degli elefanti africani. Gli elefanti usano le loro orecchie per dissipare il calore corporeo poiché hanno molti vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle per aiutarli a rinfrescarsi. Poiché gli elefanti africani vivono in un clima molto più caldo rispetto agli elefanti asiatici, hanno bisogno di orecchie più grandi per rinfrescarsi. Sorprendentemente, le loro orecchie hanno effettivamente la forma del continente africano.
Inoltre, gli elefanti africani sono molto più alti e pesanti degli elefanti asiatici. Il punto più alto di un elefante africano è la spalla, mentre il punto più alto di un elefante asiatico è la sommità della testa. Gli elefanti asiatici hanno teste di forma diversa rispetto agli elefanti africani, con una testa “a doppia cupola” piuttosto che ampia e piatta. Gli elefanti africani sono la specie più grande e pesano circa 13.000 libbre e raggiungono i 13 piedi alla spalla. Gli elefanti asiatici sono più piccoli e pesano solo 8.800 libbre e raggiungono circa 9 piedi. Ci sono anche differenze tra le zanne poiché solo gli elefanti asiatici maschi hanno zanne. Tuttavia, sia gli elefanti africani maschi che femmine possono avere zanne.
L’elefante più antico del mondo
L’elefante più antico del mondo era un elefante asiatico che ha raggiunto l’età di 89 anni
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L’elefante più antico del mondo era un elefante asiatico di nome Changalloor Dakshayani che ha raggiunto 89 anni. Chengalloor Dakshayani era una donna nata nel 1930 e morta il 5th Febbraio 2019. Dall’età di 19 anni ha vissuto nel tempio di Thiruvarattu Kavu. Dalla fine degli anni ’60 si è trasferita al tempio di Chenkalloor Mahadeva in India, dove è stata utilizzata nei rituali e nelle parate del tempio.
Prima di Chengalloor Dakshayani, il record era detenuto da un altro elefante asiatico, Lin Wang, che aveva 86 anni quando morì. Per molti anni Lin Wang è stato utilizzato dal corpo di spedizione cinese insieme a molti altri elefanti per trasportare rifornimenti e tirare cannoni di artiglieria. Durante questo periodo prestò servizio nella seconda guerra sino-giapponese e successivamente nella seconda guerra mondiale. Dopo la fine della guerra, rimase in servizio con l’esercito finché non fu l’unico elefante rimasto tra quelli con cui aveva prestato servizio durante la guerra. Nel 1952 l’esercito lo consegnò allo zoo di Taipei dove rimase per il resto della sua vita.
12 degli elefanti più antichi mai vissuti
Ecco un elenco di 11 degli elefanti più antichi mai vissuti che include il più antico elefante africano di Bush, il più antico elefante toro sopravvissuto in Nord America e altro ancora:
- Casey (52 anni): il più antico elefante africano Bush mai registrato in cattività. Casey ha vissuto nello zoo di Kansas City e ha vissuto dal 1951 al 2003.
- Sofia (52 anni): uno dei più antichi elefanti africani in cattività in Nord America nel novembre 2020.
- A partire dal (55 anni): un elefante africano nell’Hogle Zoo di Salt Lake City che ha compiuto 55 anni. Dari è morto nel 2015.
- Dalip (55 anni): il più antico elefante toro sopravvissuto in Nord America. A partire dal 2021, Dalip può ancora essere trovato allo Zoo Miami.
- Tiranza (56 anni): Era un elefante africano nello zoo di Memphis che è morto nel 2020. Al momento della morte di Tyranza, era l’elefante africano più anziano del Nord America.
- Maria (57 anni): Attualmente residente allo zoo di San Diego in California, Mary ha appena festeggiato il suo 57° compleanno il 3 gennaio 2021.
- Saigon (62 anni): Uno degli ultimi elefanti da circo sopravvissuti in Australia. Saigon si trova allo zoo di Sydney in Australia.
- Shirley (72 anni): Catturata a Sumatra nel 1948, Shirley ha trascorso anni nel circo prima di ritirarsi in un santuario degli elefanti nel Tennessee nel 1999. Al momento della sua morte nel 2021, Shirley aveva 72 anni ed era il secondo elefante più anziano del Nord America.
- Ambika (72 anni): Un elefante donato dall’India agli Stati Uniti che viveva allo zoo nazionale di Washington DC. Ambika è morta nel marzo 2020.
- Rani (83 anni): Nata nel 1938, Rani ha vissuto in uno zoo di Hyderabad, in India, fino alla sua morte nel giugno 2021. Era il terzo elefante più anziano a vivere dopo la sua morte.
- Lin Wang (86 anni): Un elefante che visse dal 1917 al 2003. Lin Wang prestò servizio nella seconda guerra mondiale e visse il resto della sua vita allo zoo di Taipei.
- Changalloor Kakshayani (89 anni): L’elefante più antico mai vissuto in cattività con una durata di vita che va dal 1930 al 2019.
Gli elefanti vivono più a lungo degli altri mammiferi?
Gli elefanti possono vivere per più di 70 anni
Nonostante siano in grado di vivere fino a un’età impressionante per un animale, gli elefanti in realtà non sono gli unici mammiferi con una lunga durata di vita. Noi umani siamo uno dei mammiferi terrestri viventi più longevi, con l’età più antica registrata di 124 anni.
Tuttavia, il mammifero vivente più lungo è in realtà la balena della prua che ha una durata di vita di oltre 200 anni. Incredibilmente, questo è stato effettivamente confermato poiché le punte degli arpioni di pietra sono state recuperate da diverse balene della Groenlandia dopo la loro morte. Gli scienziati sono stati quindi in grado di datare le punte degli arpioni per fornire una stima accurata dell’età delle balene.
Comportamento degli elefanti
Gli elefanti vivono in branchi guidati da una matriarca
La maggior parte degli elefanti vive in branchi e questi sono guidati dalla femmina più anziana e più grande che è la matriarca. La matriarca è rispettata da tutto il gregge ed è quella a cui gli altri guardano come decisore. Le femmine partoriscono circa ogni quattro anni e la gestazione dura 22 mesi, rendendola la gestazione più lunga di tutti i mammiferi. I cuccioli di elefante sono chiamati vitelli e sono accuditi da altre femmine del branco e dalle loro madri.
Maschi e femmine vivono separatamente quando i giovani maschi lasciano la mandria intorno ai 15 anni e si uniscono a “mandrie di scapoli” con altri giovani maschi. Una volta che sono completamente maturi, di solito si staccano e diventano solitari. I maschi non si accoppiano con le femmine fino a quando non hanno circa 20 anni poiché sono abbastanza forti da competere con altri maschi.
Oltre ad essere maestosi, gli elefanti sono anche molto intelligenti. Possono ricordare luoghi e persone per anni e sono in grado di esprimere diverse emozioni, tra cui gioia, rabbia, dolore e compassione. Quando un branco di elefanti incontra i resti di un elefante deceduto, di solito tocca il corpo con la proboscide. Coprono anche il corpo con foglie e rami per seppellirli. Se è morto un membro della loro mandria, spesso rimangono con loro per giorni o addirittura settimane, vegliando su di loro durante il lutto.
Agli elefanti piace anche sguazzare nel fango e usare i loro tronchi per spruzzare acqua sulla schiena. Tuttavia, c’è un motivo importante per cui lo fanno in quanto aiuta a rimuovere parassiti e insetti dalla loro pelle. Una volta che il fango si è asciugato sulla loro pelle, si strofinano contro una superficie dura che rimuove i parassiti.
Ecosistema e conservazione
Gli elefanti svolgono un ruolo importante nel mantenimento degli ecosistemi
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Sfortunatamente, gli elefanti sono seriamente minacciati. Gli elefanti africani e gli elefanti asiatici sono classificati come in via di estinzione, mentre gli elefanti delle foreste africane sono in pericolo critico. Si stima infatti che gli elefanti potrebbero addirittura estinguersi entro vent’anni, a meno che qualcosa non cambi.
I loro predatori naturali sono leoni, iene e coccodrilli, anche se di solito predano solo animali giovani, malati o feriti. Tuttavia, la più grande minaccia per gli elefanti sono gli umani, in particolare attraverso il bracconaggio. Gli elefanti vengono cacciati per le loro zanne d’avorio e persino per la loro carne in alcune zone. La perdita di habitat è un’altra seria minaccia per gli elefanti attraverso cose come il disboscamento. Si sta facendo molto per cercare di proteggere gli elefanti, incluso il mantenimento dei “corridoi degli elefanti”. Si tratta di strette strisce di terra che collegano due habitat più grandi su cui gli elefanti possono viaggiare senza entrare in contatto con gli umani.
Tuttavia, gli elefanti svolgono effettivamente un ruolo incredibilmente importante nel mantenimento dell’ecosistema e nella conservazione di altri animali. Aiutano a modellare l’habitat e nelle stagioni secche usano le loro zanne per strappare i letti dei fiumi asciutti e aiutano a creare nuovi pozzi d’acqua. Inoltre, nella boscaglia, sradicano gli alberi, che mantengono le pianure aperte per animali come zebre, antilopi e gnu. Nelle foreste, gli elefanti usano le loro dimensioni per creare percorsi attraverso i quali gli animali più piccoli possono attraversare…
