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Gli esseri umani hanno sempre avuto un rapporto unico con gli animali, ma c’è qualcosa nei mammiferi con cui siamo sempre stati in contatto. Forse è dovuto al fatto che noi stessi siamo mammiferi, ma c’è solo qualcosa nei mammiferi della terra con cui generalmente ci connettiamo più di un rettile squamoso o un pesce viscido. Anche le parole usate per descrivere altri animali non mammiferi sembrano diverse (squamose e viscide). Oggi daremo uno sguardo al passato, in particolare a quello del Nord America, e conosceremo i mammiferi estinti che vivevano lì. Di alcuni di essi potresti aver sentito parlare, ma di altri sicuramente no! Cominciamo e impariamo a conoscere X mammiferi nordamericani estinti.
10 mammiferi estinti dal Nord America
Ecco la nostra lista di 10 mammiferi estinti dal Nord America! Impariamo a conoscere alcuni degli antichi animali che vivevano in Nord America, quando e dove vivevano e cosa li ha fatti estinguere.
1. Dire Wolf (125.000-9.500 anni fa)
I lupi crudeli avevano all’incirca le dimensioni del lupo grigio esistente, ma con una corporatura più pesante.
©iStock.com/Zia_Spray
Il terribile lupo era un grande carnivoro che visse in Nord America durante le epoche del tardo Pleistocene e del primo Olocene (125.000–9.500 anni fa). Sfortunatamente, gli umani medievali non li tenevano come animali domestici, nonostante ciò che raffigura Game of Thrones! La specie fu nominata per la prima volta nel 1858, quattro anni dopo che il primo esemplare fu trovato a Los Angeles. La maggior parte dei fossili moderni che abbiamo oggi provengono dalle pozze di catrame di La Brea vicino a Los Angeles, dove sono state documentate molte altre grandi specie e sono rimaste bloccate durante la caccia a prede disperate che erano rimaste anch’esse bloccate.
Il terribile lupo aveva all’incirca le stesse dimensioni del più grande lupo grigio moderno, con due sottospecie ufficialmente riconosciute, sebbene i loro denti fossero molto più grandi di qualsiasi lupo moderno. Il terribile lupo si estinse durante l’evento di estinzione del Quaternario insieme alle sue principali prede. La causa esatta della sua estinzione non è certa, ma potrebbe essere stata dovuta a una combinazione di fattori come la sua dipendenza dai “megaerbivori”, i cambiamenti climatici e la competizione con altre specie (potenzialmente umani). Gli ultimi resti datati indicano che il terribile lupo visse fino a 9.500 anni fa.
2. Cammello americano (3,2-0,01 MYA)
I camelopi erano un genere estinto di cammelli che vivevano nelle Americhe.
©WolfmanSF / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Camelops era un genere di cammelli che vivevano nel Nord e Centro America. Il genere si estinse circa 11.000 anni fa, il che significa che esistevano durante il periodo in cui gli umani vivevano in tutto il Nord America. Questi cammelli sono strettamente imparentati con i cammelli del Vecchio Mondo ed erano gli unici veri cammelli rimasti in Nord America prima della loro estinzione.
Questa particolare estinzione faceva parte di un più ampio evento di estinzione del Nord America in cui si estinsero altre specie autoctone, come cavalli, mastodonti e altri camelidi. Un fatto interessante è che i cavalli sono originari del Nord America, hanno attraversato il ponte terrestre, si sono estinti in Nord America (dalla stessa estinzione del cammello), e poi sono stati riportati durante il periodo coloniale! Questa enorme estinzione potrebbe essere stata causata dal cambiamento climatico globale e dalla pressione della caccia da parte degli umani, in particolare della cultura Clovis, che erano noti per essere grandi cacciatori di selvaggina e usavano i loro strumenti di pietra scanalata per cacciare i cammelli.
3. Orso gigante dalla faccia corta (2,5-0,012 MYA)
L’orso dalla faccia corta pesava 2.000 libbre o più!
©iStock.com/CoreyFord
Gli orsi dalla faccia corta sono un gruppo estinto di orsi dalla faccia corta che vivevano in Nord America durante il Pleistocene: l’orso dalla faccia corta minore e l’orso gigante dalla faccia corta. L’orso gigante dalla faccia corta era uno dei più grandi carnivori terrestri mai esistiti. I maschi adulti potevano pesare fino a 800 kg ed erano alti ben 3 metri sulle zampe posteriori. L’orso dal muso corto minore era un onnivoro e preferiva i boschi aperti, ma era anche adattabile a diversi habitat e opportunità di alimentazione. La causa dell’estinzione di entrambe le specie non è del tutto chiara, ma probabilmente il cambiamento climatico, la competizione con altri orsi e il collasso di alcune catene alimentari hanno avuto un ruolo.
4. Castoro gigante (3–0,011 MYA)
I castori giganti erano probabilmente la più grande specie di roditori del Nord America.
©LP Primeau/Shutterstock.com
Il castoro gigante, noto anche come Castoroides, visse in Nord America durante il Pleistocene ed era una versione molto più grande del castoro moderno. Potrebbe crescere fino a 7,2 piedi di lunghezza e pesare fino a 276 libbre, rendendolo il più grande roditore conosciuto in Nord America all’epoca. Il castoro gigante aveva denti incisivi unici (taglio frontale) che erano rivestiti e smaltati ed erano molto più grandi di quelli dei castori moderni. Nonostante le loro dimensioni fisiche, i cervelli dei castori giganti erano proporzionalmente più piccoli, il che potrebbe aver portato a pensieri e comportamenti meno complessi rispetto al suo cugino più piccolo.
5. Gliptodonte settentrionale (4,9–0,007 MYA)
Glyptodon era un genere di grandi mammiferi pesantemente corazzati della sottofamiglia Glyptodontinae, parenti degli armadilli, vissuti durante l’epoca del Pleistocene.
©YuRi Photolife/Shutterstock.com
Il Glyptodont settentrionale era una specie di grandi armadilli erbivori che vivevano nel Nord e nel Sud America milioni di anni fa. Faceva parte del genere glyptodont e aveva un guscio corazzato composto da centinaia di osteodermi interconnessi (essenzialmente squame cutanee). Era uno dei più grandi glyptodont mai vissuti ed era lungo circa 2 metri e pesava fino a 400 chilogrammi. Erano principalmente pascolatori, ma avevano anche una dieta mista di frutta e altre piante e vivevano in praterie aperte.
L’armatura del gliptodonte poteva proteggerlo dai predatori, come il gatto dai denti a sciabola, il cane spaccaossa e l’orso gigante, anch’essi vissuti durante il periodo del gliptodonte. Probabilmente si sono estinti a causa del cambiamento climatico o dell’interferenza umana.
6. Mucca marina di Stellar (Pleistocene – 1768 d.C.)
Le mucche di mare di Stellar erano enormi parenti del lamantino che potevano raggiungere i 22.000 libbre.
©Liliya Butenko/Shutterstock.com
La mucca di mare di Steller era un grande mammifero marino erbivoro che viveva nell’Oceano Pacifico settentrionale. Fu descritto per la prima volta nel 1741 da Georg Wilhelm Stelle che incontrò la specie mentre esplorava il Mare di Bering. La mucca di mare era il più grande membro conosciuto dell’ordine Sirenia ed è strettamente imparentata con i lamantini nell’aspetto e come parte dell’albero evolutivo.
A taglia adulta, la mucca di mare di Steller potrebbe crescere fino a 9 metri (30 piedi) di lunghezza e pesare fino a 10 tonnellate (22.000 libbre). Aveva un metabolismo lento, un corpo grande e uno stile di vita pigro, che lo rendevano un facile bersaglio per i cacciatori che attraversavano lo stretto di Bering, che alla fine portò alla sua scomparsa. La mucca di mare di Steller un tempo era abbondante nel Pacifico settentrionale, ma si è estinta in soli 27 anni dalla sua scoperta da parte dell’uomo. La caccia eccessiva da parte di marinai e commercianti di pellicce è stata ciò che alla fine ha portato all’estinzione della mucca di mare, poiché cacciavano la specie per cibo e carburante.
7. Mammut lanoso (0,40–0,0037 MYA)
I mammut lanosi sono imparentati con gli elefanti ma adattati al freddo di un antico sistema climatico.
©Yeti puntinato/Shutterstock.com
Ci sono pochi mammiferi nordamericani iconici come il mammut lanoso! Il mammut lanoso era una specie di mammut vissuta durante l’epoca del Pleistocene, da circa 4.000.000 a 10.000 anni fa. Sono stati trovati in gran parte dell’emisfero settentrionale, dall’Europa settentrionale e dall’Asia al Nord America. Il mammut lanoso è stato uno degli ultimi di una serie di specie di mammut e ha vissuto durante l’ultima era glaciale in tutta la regione. In quanto tale, il mammut lanoso era ben adattato al freddo e aveva uno spesso strato di pelo ispido e un sottostrato di grasso isolante.
Nonostante i loro adattamenti al freddo, la popolazione del mammut lanoso diminuì e alla fine si estinse. La causa esatta della loro estinzione è ancora oggetto di dibattito, ma si ritiene che la caccia eccessiva da parte dell’uomo e i cambiamenti ambientali, come l’aumento delle temperature e la riduzione delle fonti di cibo, abbiano svolto un ruolo significativo. Insieme, il mammut lanoso non ce l’avrebbe fatta (ma potrebbe tornare)!
8. Leone americano (0,34–0,011 MYA)
I leoni americani erano il 25% più grandi dei leoni africani.
©Sergiodlarosa / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Il leone americano era un grosso felino che visse in Nord America durante le epoche del Pleistocene e dell’Olocene, da circa 340.000 a 11.000 anni fa. Era estremamente grande, circa il 25% più grande dei leoni moderni, e viveva nelle savane e nelle praterie come fanno oggi i leoni africani. I leoni americani probabilmente predavano cervi, cavalli, cammelli, tapiri, bisonti, mammut e altri grandi mammiferi, molti dei quali si sono estinti. Probabilmente usavano le caverne come riparo durante la stagione fredda e avrebbero potuto rivestire le loro tane con erba o foglie per riscaldarsi.
Non sono state trovate molte ossa di leone in posti come le fosse di catrame di La Brea, il che potrebbe suggerire che fossero estremamente intelligenti. Il leone americano si estinse insieme a gran parte della megafauna del Pleistocene durante l’evento di estinzione del Quaternario, e anche la predazione umana potrebbe aver contribuito alla sua estinzione poiché le ossa sono state trovate in antichi cumuli di spazzatura.
9. Dente a sciabola nordamericano (2,5-0,01 MYA)
I gatti dai denti a sciabola erano alcuni dei gatti più muscolosi che siano mai vissuti.
©Valentyna Chukhlyebova/Shutterstock.com
Un altro famoso predatore dell’era glaciale è Smilodon, più comunemente noto come la tigre dai denti a sciabola, anche se non è poi così strettamente imparentato con le tigri. Sono riconosciute tre specie di Smilodon: S. gracilis, S. fatalis e S. populator. Smilodon era più muscoloso di qualsiasi grosso felino moderno e aveva enormi zampe anteriori e canini superiori lunghi e sottili (da cui il nome). S. gracilis era la specie più piccola, con un peso compreso tra 55 e 100 kg, mentre S. populator del Sud America era la specie più grande, con un peso compreso tra 220 e 436 kg. Smilodon predava grandi erbivori come bisonti e cammelli.
Gli scienziati sono divisi sul fatto che Smilodon vivesse uno stile di vita sociale o solitario. Smilodon viveva probabilmente in habitat chiusi come foreste e boscaglie e si ritiene che si sia estinto insieme all’altra megafauna nelle Americhe circa 10.000 anni fa. Come la maggior parte degli altri animali di questo periodo, gli esseri umani probabilmente hanno avuto un ruolo nell’estinzione di Smilodonte anche.
10. Balena grigia dell’Atlantico (tardo Pleistocene-XVIII secolo)
La balena grigia atlantica è stata cacciata fino all’estinzione nel XVIII secolo.
©Mogens Trolle/Shutterstock.com
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