C’erano alcune creature piuttosto interessanti che vivevano in Nord America prima che si estinguessero. In effetti, il Nord America un tempo ospitava cammelli, enormi creature armadillo e bradipi giganti. I ricercatori hanno precedentemente attribuito la loro scomparsa all’afflusso di paleoindiani, i primi americani. Secondo un nuovo studio, invece, la colpa è del cambiamento climatico e dei cambiamenti ambientali.
Ad ogni modo, diamo un’occhiata a 10 mammiferi nordamericani estinti e cosa li ha resi creature così affascinanti.
1. Mammut lanosi
I mammut lanosi avevano orecchie più corte degli elefanti moderni.
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I mammut esistevano da milioni di anni prima che emergessero i mammiferi lanosi. Di conseguenza, vissero durante il Pleistocene e l’Olocene, quando gli umani apparvero per la prima volta sul pianeta. Mammut (Mammuto) arrivò in Nord America tra 1,7 milioni e 1,2 milioni di anni fa. Durante le stagioni gelide, i mammiferi avevano gobbe grasse sulla schiena che probabilmente fornivano loro nutrienti e calore. È interessante notare che oggi i mammut condividono più cose in comune con gli elefanti, in particolare l’elefante asiatico, che con i mastodonti.
2. Mastodonti nordamericani
I mastodonti erano ricoperti di pelliccia, proprio come i mammut.
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Molte volte, mastodonti e mammut vengono confusi tra loro. Questo è abbastanza comprensibile dal momento che sono entrambi grandi elefanti irsuti che vivono nelle pianure preistoriche del Nord America. Come i mammut lanosi, anche i mastodonti avevano spessi strati di capelli arruffati che li tenevano al caldo nel Pleistocene Nord America. Inoltre, erano meno sofisticati dei loro giganteschi cugini. I mastodonti, ad esempio, avevano molari con cuspidi a forma di cono che li aiutavano a sgranocchiare foglie, ramoscelli e rami di latifoglie e conifere. Sono anche un po’ più corti dei mammut, ma entrambe le specie sono cresciute fino a un’altezza compresa tra i 2 e i 4 metri.
3. Camelop
Circa tre o quattro milioni di anni fa, i camelops coprivano la maggior parte del Nord America occidentale.
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I camelopi sono grandi cammelli estinti del Nord America occidentale, che esistevano tra 3,6 milioni di anni fa e 11.700 anni fa. Tuttavia, al di là del fiume Mississippi, non c’è traccia di Camelops. Circa 45 milioni di anni fa, la famiglia dei camelidi si è evoluta in Nord America durante il periodo Eocene. Un Camelops adulto era alto circa 7 piedi (2,2 metri) e pesava 1.764 libbre (800 chilogrammi).
4. Cavalli nordamericani
Si ritiene che i coloni europei abbiano introdotto per la prima volta i cavalli nelle Americhe. La verità è, tuttavia, esattamente l’opposto di ciò che si potrebbe pensare. I cavalli antichi una volta vagavano per il Nord America circa 50 milioni di anni fa fino a quando non si estinsero alla fine dell’ultima era glaciale circa 11.000 anni fa. Nonostante il fatto che cavalli e asini si siano estinti in Nord America, sono riusciti a sopravvivere in Eurasia e in Africa, il che spiega perché i cavalli sono ancora qui oggi.
5. Dire Wolf
I lupi crudeli sono i più grandi del gruppo Genus Canis, che comprende lupi, coyote, sciacalli e cani domestici.
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Game of Thrones non ha inventato la razza del lupo crudele. In Nord America esistevano davvero. Anche se i terribili lupi si sono estinti circa 13.000 anni fa, le loro ossa sono abbondanti nelle La Brea Tar Pits della California e nella Natural Trap Cave del Wyoming. Circa 5,7 milioni di anni fa, i terribili lupi si separarono dai lupi, rendendoli lontani parenti dei lupi di oggi sull’albero genealogico dei canidi.
Il nostro prossimo mammifero nordamericano estinto è un orso che una volta era il più diffuso in tutto il paese.
6. Orso dalla faccia corta
Circa 11.000 anni fa, l’orso dalla faccia corta abitava il Nord America.
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Non c’era niente di corto in questo enorme orso, nonostante il suo nome. Tuttavia, rispetto alle sue lunghe braccia e gambe, sembrava che avesse una faccia più corta. Per sopravvivere, questi orsi avrebbero dovuto consumare circa 35 chili di carne al giorno. È una vera dieta! Al culmine della sua esistenza, gli orsi dalla faccia corta erano l’orso più comune trovato in Nord America.
7. Gliptodonte
La caccia eccessiva da parte degli umani ha causato l’estinzione degli ultimi gliptodonti poco dopo l’ultima era glaciale.
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La creatura che abbiamo imparato a conoscere come Glyptodon sembrava una versione gigante del suo lontano parente, l’armadillo. Il guscio di Glyptodon era fatto di placche ossee, proprio come un armadillo. Dal Sud America, la creatura corazzata da 1 tonnellata ha probabilmente viaggiato attraverso l’istmo di Panama fino al Nord America. Glyptodon fiorì in quello che oggi è il Texas costiero e la Florida circa 2 milioni di anni fa. Tuttavia, l’erbivoro è un mammifero nordamericano estinto da 10.000 anni.
8. Ghepardo americano
Il ghepardo americano viveva in Nord America prima dell’ultima era glaciale. Le sue ossa sono state scoperte dal West Virginia all’Arizona e persino nel Wyoming.
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Migliaia di anni fa, i ghepardi simili a leopardi delle nevi cacciavano le capre di montagna attraverso terreni difficili in America, secondo i resti fossili. Questo grosso felino era conosciuto come il ghepardo americano (Miracinonyx trumani), ma oggi non è più vivo. I ghepardi americani sono strettamente imparentati con i puma moderni. Tuttavia, rispetto a un ghepardo moderno, il ghepardo americano era alto circa 2,75 piedi (0,85 metri) e pesava circa 156 libbre (70 chilogrammi).
9. Castoro gigante
Il castoro gigante era il più grande roditore che sia mai vissuto in Nord America.
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castori giganti (Castoroides ohioensis) sono stati trovati una volta in Nord America. L’animale faceva parte della megafauna, o animali giganti che vivevano in Nord America durante e dopo l’ultima era glaciale. Questo roditore era il più grande mai trovato in Nord America. In termini di dimensioni, era paragonabile a un orso nero. Animale acquatico mangiatore di piante, il castoro gigante viveva in laghi e stagni. I castori giganti sono antichi antenati dei castori moderni.
10. Bradipo macinato
I giganteschi bradipi terrestri vissero durante l’era glaciale nelle Americhe.
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Il bradipo terrestre gigante si è evoluto in Sud America circa 35 milioni di anni fa. Si stima che siano migrati in Nord America circa 8 milioni di anni fa. Oltre a vivere durante il Pleistocene, noto anche come la Grande Era Glaciale, i bradipi terrestri giganti preferivano anche vivere nelle foreste lungo fiumi e laghi. Un bradipo terrestre mangiava principalmente la vegetazione, quindi era un erbivoro.
È anche importante notare che anche questi bradipi erano piuttosto giganteschi. Si stima che i bradipi Megalonyx raggiungessero un’altezza di circa 9,8 piedi (3 metri) e pesassero fino a 2.205 libbre alla maturità (1.000 chilogrammi).
