Una delle creature più affascinanti dell’oceano è la medusa. Le meduse fanno parte del subphylum Medusozoa, con più di 4.000 specie. Tuttavia, gli scienziati ritengono che ci siano molte specie di meduse che non abbiamo ancora scoperto, forse fino a 300.000! La maggior parte delle meduse sono animali marini che vivono in acqua salata, ma ci sono alcune specie che vivono effettivamente in acqua dolce. Queste affascinanti creature galleggiano attraverso ogni oceano della terra, sia in climi caldi che freddi, così come in acque poco profonde e nel mare profondo. Diamo un’occhiata più da vicino a 10 incredibili fatti sulle meduse!
1. Le meduse potrebbero essere ancora più vecchie dei dinosauri
Le meduse nuotano nell’acqua facendo pulsare le loro campane.
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I fossili di meduse sono difficili da trovare perché le meduse non hanno le ossa! Tuttavia, quelli che sono stati scoperti sono estremamente vecchi. Ad esempio, nello Utah sono stati scoperti molti fossili di meduse ben conservati che risalgono a 505 milioni di anni fa, quando era coperto dalle acque oceaniche. Molti scienziati ritengono che le meduse potrebbero essere vissute anche prima, tuttavia, forse fino a 700 milioni di anni fa!
2. Le meduse sono Non Pesce
Gelatine di cristallo (Una vittoria pari), sono una medusa idrozoa bioluminescente, o hydromedusa, che si trova al largo della costa occidentale del Nord America.
Anche se li chiamiamo “gelatina-pesce,” questi unici abitanti dell’oceano non sono affatto pesci! Mentre i pesci hanno spine dorsali, le meduse sono invertebrati senza squame, pinne o branchie. “Medusa” (o gelatine di mare) descrive diversi gruppi di animali gelatinosi che vivono nell’acqua come meduse “vere”, meduse a pettine, meduse a scatola e talvolta sifonofori. Le meduse si muovono attraverso l’oceano facendo pulsare le loro campane e assorbono ossigeno attraverso le loro membrane sottili.
3. Le meduse sono disponibili in tutte le forme e dimensioni
Medusa criniera di leone (Cianea capillata) a Coll Island, in Scozia. Questa gigantesca gelatina pungente può crescere enorme con tentacoli che raggiungono una lunghezza di oltre 100 piedi.
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Ci sono innumerevoli varietà di meduse nell’oceano. Le “vere meduse”, ad esempio, hanno l’iconica forma a “medusa”, con una campana a forma di ombrello in alto e tentacoli e/o braccia orali che scendono in basso. I tentacoli sono dritti e sottili, ma possono essere corti o lunghi. Le braccia orali sono molto più spesse dei tentacoli e possono essere corte, lunghe, folte, abbellite o ramificate. Le vere meduse non possono controllare molto bene i loro movimenti, quindi si affidano invece alla corrente dell’oceano per il trasporto.
Box Jellyfish, invece, sembrano scatole gommose con lunghi nastri svolazzanti. Hanno uno o più tentacoli urticanti che pendono dai quattro angoli della loro campana a forma di cubo. Le meduse in scatola hanno molto più controllo delle vere meduse e possono nuotare nell’acqua molto più velocemente.
Una delle specie di meduse più grandi è la medusa criniera di leone (Cianea capillata). La maggior parte di questa grande medusa proviene dagli enormi tentacoli simili a peli che scorrono dalla sua campana come la criniera di un leone. La più grande medusa leone mai registrata aveva una campana di 7 piedi di diametro e tentacoli lunghi 120 piedi!
La specie di medusa più piccola è il Common Kingslayer. Misurando meno di mezzo pollice, questa piccola gelatina è più piccola di un’unghia! Tuttavia, non lasciarti ingannare dalle sue piccole dimensioni. I comuni assassini di re sono una delle meduse più pericolose e uno degli animali più velenosi sulla terra.
4. Le meduse non hanno cuore o cervello
Le meduse espellono i rifiuti attraverso lo stesso foro in cui prendono il cibo.
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Il corpo di una medusa è composto per il 95% da acqua e non ha nessuno degli organi che si trovano solitamente negli animali. In effetti, una medusa manca di cervello, cuore e stomaco, oltre a ossa, sangue, intestino, polmoni e occhi! Con così poco che compone il corpo di una medusa, come vive e respira questa curiosa creatura?
Il corpo di una medusa ha due strati principali: lo strato dell’epidermide all’esterno e lo strato del gastroderma all’interno. Tra questi due strati c’è un materiale gelatinoso e acquoso chiamato mesoglea. Le meduse hanno anche una cavità digestiva molto semplice che funziona come una combinazione di stomaco e intestino. Ed ecco un fatto un po’ disgustoso delle meduse: le meduse hanno una bocca nel mezzo del corpo che consente loro sia di mangiare cibo che di espellere i rifiuti.
Inoltre, le meduse hanno anche una sensibile “rete nervosa”. Questo è un sistema nervoso unico che li aiuta a percepire la luce, l’olfatto e rispondere ad altre attività sensoriali esterne. Poiché non hanno polmoni o branchie, le meduse assorbono l’ossigeno per diffusione attraverso le loro membrane sottili e gelatinose.
5. Solo una specie di medusa ha gli occhi
Le meduse in scatola hanno ventiquattro occhi e due di loro lo aiutano a vedere il colore.
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Ecco un fatto piuttosto strano sulle meduse: la Box Jellyfish è l’unica specie di medusa che ha gli occhi. In effetti, queste gelatine hanno 24 occhi! Le meduse a scatola hanno grappoli di occhi disposti attorno a tutti e quattro i lati della loro campana a forma di cubo. A causa della posizione unica dei loro occhi, la scatola medusa è uno dei pochi animali al mondo in grado di vedere l’ambiente circostante a 360 gradi.
6. Alcune meduse cambiano colore e si illuminano al buio
Le meduse lunari cambiano colore a seconda di ciò che mangiano.
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Esistono diverse specie di meduse che possono cambiare il colore dei loro corpi e alcune di esse possono persino brillare al buio! La medusa lunare (Aurelia dorata), ad esempio, ha tipicamente una campana pallida e traslucida che sembra una luna piena. Tuttavia, a seconda di ciò che mangia la medusa, la sua campana può cambiare in viola, rosa, bianca o blu.
Molte altre specie di meduse sono bioluminescenti, il che significa che possono produrre la propria luce a causa delle reazioni chimiche all’interno dei loro corpi. Gli scienziati ritengono che circa il 50% delle specie di meduse siano bioluminescenti e possano produrre la propria luce. Queste gelatine vivono per lo più nell’oscurità delle profondità marine, dove la loro bioluminescenza le aiuta ad attirare le prede e a difenderle dai predatori.
La medusa di cristallo (Vittoria dell’equinozio) è probabilmente la medusa bioluminescente più famosa. Normalmente questa gelatina è cristallina e può essere difficile da vedere. Tuttavia, quando è minacciata o disturbata, la medusa di cristallo emette luce verde e blu. Un’altra intrigante gelatina, l’Atolla o Medusa Allarme (Espandi wyvillei) ha un corpo rosso che lampeggia quando viene attaccato da un predatore.
7. Non tutte le meduse sono pericolose
La medusa a botte può raggiungere i 4 piedi di diametro. Questa medusa è velenosa, ma non mortale per l’uomo.
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Un fatto sorprendente delle meduse è che, contrariamente alla credenza popolare, non tutte le meduse sono effettivamente pericolose. Le meduse sono carnivori che usano i loro tentacoli velenosi per cacciare plancton, pesci e crostacei. Tuttavia, la maggior parte delle specie di meduse non sono pericolose per l’uomo e in genere causano solo disagio o dolore. In effetti, ci sono alcune specie di meduse che sono innocue per l’uomo, come le gelatine lunari (Aurelia dorata), Pulsanti blu (Porpita porpita), e Medusa Fungo Cap (Rhopilema Verrilli). Queste tre specie possono ancora pungere, ma il loro veleno è lieve e di solito provoca solo qualche irritazione della pelle o un’eruzione cutanea.
La medusa più velenosa è la vespa marina (Chironex Fleckeri). Questa è una specie di scatola medusa con un veleno doloroso e potente che è noto per uccidere gli esseri umani nel giro di pochi minuti. Le vespe marine hanno tentacoli urticanti lunghi 60 piedi che possono crescere fino a 10 piedi di lunghezza. Tuttavia, affinché una vespa di mare possa pungerti, deve avere un contatto diretto con la superficie della tua pelle. Alcuni nuotatori affermano che indossare collant di nylon impedirà a queste gelatine assassine di pungerti.
Ma attenzione, perché anche una medusa morta può ancora pungere! Dopo una tempesta è comune trovare molte meduse morte sparse lungo la costa dell’oceano. Nel New Hampshire diversi tentacoli rotti da una medusa criniera di leone sono finiti a riva e hanno punto quasi 100 persone sulla spiaggia!
8. Le meduse possono riprodursi insieme—o da soli
I polipi delle meduse si trasformano in minuscole meduse.
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Sebbene esistano sia meduse maschi che femmine, queste curiose creature marine possono riprodursi sessualmente con un partner, oltre che asessualmente da sole. Le meduse adulte, chiamate meduse, si riproducono sessualmente. Le gelatine maschili rilasciano lo sperma e le femmine rilasciano le uova nell’acqua e, una volta fecondate, le uova crescono in minuscole larve di meduse. Queste minuscole larve di meduse alla fine si attaccano a superfici lisce e diventano polipi. I polipi delle meduse si riproducono in modo asessuato germogliando o dividendosi in diverse nuove meduse.
9. Un gruppo di meduse è chiamato fiore
Un gruppo di meduse è chiamato “sciame”, “bloom” o “smack”.
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Quando le meduse si riuniscono in gruppi, sono chiamate “smack” o “bloom”. Queste fioriture possono contenere milioni di meduse alla volta! Mentre molti animali marini stanno soffrendo molto a causa del cambiamento climatico, le grandi fioriture di meduse stanno diventando più comuni. Sfortunatamente, le popolazioni di predatori di meduse come le tartarughe marine stanno diminuendo a causa della pesca eccessiva e dell’inquinamento causato dall’uomo. Per questo motivo, le meduse si stanno riproducendo in gran numero. Le fioriture di meduse possono distruggere le centrali elettriche che utilizzano l’acqua del mare e distruggere la pesca.
10. Le meduse possono rigenerarsi e possibilmente vivere per sempre
La Medusa Immortale può ripristinare il suo ciclo di vita.
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Uno dei fatti più incredibili sulle meduse è la loro scioccante immortalità. Le meduse non solo possono riprodursi da sole, ma possono guarire se stesse, rigenerarsi e persino far crescere nuove parti del corpo! Alcune gelatine possono anche modificare le loro parti esistenti per ripristinare l’ordine e l’equilibrio in un corpo sbilenco. Gli scienziati hanno osservato che dopo aver perso due delle sue braccia, una giovane medusa lunare ha semplicemente riorganizzato le sue parti rimanenti per ripristinare la sua simmetria perduta.
Poi c’è la Medusa Immortale (Turritopsis dohrnii). Questa medusa prende il nome dalla sua capacità unica di vivere per sempre! Quando una medusa immortale diventa troppo stressata, tornerà dal suo stadio di medusa adulta e diventerà di nuovo un polipo bambino. Utilizzando questo processo di “transdifferenziazione”, la medusa immortale evita di invecchiare e morire ricominciando il suo ciclo vitale dall’inizio.
