Il granchio a ferro di cavallo è un artropode della famiglia Limulidi. Questi fossili viventi esistono da milioni di anni, ma poche delle numerose specie vagano ancora per la terra. Ci sono quattro specie esistenti; Carcinoscorpius rotundicauda, Limulus polyphemus, Tachypleus gigas, e Tachipleo tridentato. Trovato nelle acque costiere poco profonde e nelle zone salmastre e intertidali, i granchi a ferro di cavallo vivono in tutto il sud-est asiatico, nel Golfo del Messico e nella costa atlantica. Ecco 10 incredibili fatti sul granchio a ferro di cavallo che dimostrano cosa rende questi antichi artropodi così sorprendenti.
10. I granchi a ferro di cavallo sono straordinariamente vecchi
I granchi a ferro di cavallo sono incredibilmente vecchi.
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Il primo nella nostra lista di fatti a ferro di cavallo è un fatto che sfida quasi ogni credenza. I granchi a ferro di cavallo sono una delle forme di vita più antiche del pianeta. Sono “fossili viventi” che vagavano per la terra prima che i dinosauri fossero riusciti a sopravvivere fino ai giorni nostri.
Gli scienziati hanno scoperto fossili di granchio a ferro di cavallo risalenti al periodo dell’Ordoviciano inferiore. I primi granchi a ferro di cavallo si sono evoluti quasi 480 milioni di anni fa, sebbene la maggior parte di queste specie sia ora estinta. Di queste, rimangono solo quattro specie viventi, tutte appartenenti all’ultima famiglia di granchi a ferro di cavallo esistente, i Limulidae. I moderni granchi a ferro di cavallo sembrano quasi identici ai loro antenati preistorici, tranne per il fatto che i segmenti addominali nelle specie moderne sono fusi insieme anziché separati, come nel caso delle specie estinte.
9. I granchi a ferro di cavallo non sono in realtà granchi
Nonostante il nome e l’aspetto, i granchi a ferro di cavallo non sono granchi. In realtà, non sono affatto crostacei e sono in realtà artropodi nel subphylum Chelicerata. Ciò significa che sono più strettamente imparentati con ragni marini, scorpioni e altri aracnidi che con i crostacei di cui condividono il nome.
Il parente più prossimo dei granchi a ferro di cavallo è probabilmente lo scorpione di mare, un gruppo ormai estinto di creature marine che erano tra i più grandi artropodi che abbiano mai vagato per la terra. Tuttavia, altri scienziati affermano che i granchi a ferro di cavallo sono più strettamente imparentati con gli ora estinti Chasmataspidid, un clade di artropodi che somigliano sia ai granchi a ferro di cavallo che agli scorpioni di mare.
8. I granchi a ferro di cavallo si accoppiano solo in condizioni specifiche
L’allevamento di granchi a ferro di cavallo in cattività è difficile.
I granchi a ferro di cavallo si riproducono durante la primavera e l’estate nei climi più freddi e tutto l’anno nelle regioni più calde. Durante la stagione riproduttiva, si recheranno in acque poco profonde lungo le coste per riprodursi. Delaware Bay è uno dei luoghi più famosi in cui i granchi a ferro di cavallo si radunano per riprodursi. Ogni maggio migliaia di granchi a ferro di cavallo arrivano per accoppiarsi sulle rive della baia, anche se la scelta del luogo lascia ancora perplessi i ricercatori.
Ad oggi, gli scienziati non sono del tutto sicuri di cosa attiri i granchi a ferro di cavallo in luoghi specifici. Alcuni esperti ritengono che i granchi a ferro di cavallo si accoppino solo in presenza di determinati tipi di sabbia o fango. Tuttavia, non è chiaro cosa attiri i granchi a ferro di cavallo in siti specifici. Inoltre, allevare i granchi a ferro di cavallo in cattività è notoriamente difficile, il che fornisce solo un’ulteriore prova che i granchi a ferro di cavallo sono allevatori molto esigenti.
7. Le femmine di granchio a ferro di cavallo possono deporre migliaia di uova
Durante l’accoppiamento, il granchio maschio più piccolo si arrampicherà sulla schiena della femmina usando i suoi piccoli artigli anteriori. Questi artigli lasciano segni sul guscio della femmina noti come “cicatrici da accoppiamento” che si accumulano nel tempo. La femmina poi depone le uova nella sabbia e il maschio arriva e fertilizza le uova. Altri maschi possono anche venire a fertilizzare alcune uova, con vari gradi di successo.
I granchi a ferro di cavallo sono uno degli allevatori più prolifici del pianeta. Una singola femmina può deporre fino a 120.000 uova alla volta in diversi lotti contenenti decine di migliaia di uova. È essenziale che i granchi a ferro di cavallo depongano così tante uova, poiché un gran numero viene mangiato dai predatori. Le uova che sopravvivono si schiudono dopo circa due settimane.
6. I granchi a ferro di cavallo sono estremamente sensibili alla luce
I granchi a ferro di cavallo sono molto sensibili alla luce.
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Il prossimo è uno dei fatti più strabilianti sul granchio a ferro di cavallo. I granchi a ferro di cavallo hanno 10 occhi intorno al loro corpo. Gli occhi sono posizionati in punti diversi del corpo. Includono due occhi laterali composti, un paio di occhi mediani che rilevano sia la luce regolare che quella ultravioletta, un occhio parietale e altri due occhi laterali di base in cima. Complessivamente, questi occhi aiutano i granchi a ferro di cavallo a navigare, cercare cibo e trovare altri granchi a ferro di cavallo.
Nonostante abbiano così tanti occhi, i granchi a ferro di cavallo non hanno una vista eccezionale. Di conseguenza, hanno le bacchette e i coni più grandi agli occhi di qualsiasi animale sulla terra. Inoltre, hanno occhi estremamente sensibili, in particolare durante il giorno. In effetti, sono quasi un milione di volte più sensibili alla luce di notte rispetto al giorno.
5. I granchi a ferro di cavallo possono nuotare a testa in giù
Insieme a numerosi occhi, i granchi a ferro di cavallo hanno anche diverse gambe che contano 10 in totale. Cinque delle coppie, o pedipalpi, sono usate per la locomozione. Nei maschi, i pedipalpi cambiano nel tempo e alla fine diventano a forma di guanto in modo da aiutarli a trattenere meglio le femmine durante l’accoppiamento. Come altri artropodi, le due zampe anteriori, o cheliceri, o più piccole e sono appositamente progettate per aiutare i granchi a spostare il cibo in bocca.
Sebbene appaiano piuttosto goffi sulla terraferma, i granchi a ferro di cavallo possono muoversi piuttosto liberamente nell’acqua. Possiedono una struttura simile a un lembo vicino all’addome nota come branchie del libro che consente loro di respirare sott’acqua. Tuttavia, queste branchie forniscono anche un altro vantaggio: la capacità di nuotare a testa in giù. Queste acrobazie subacquee dimostrano che c’è di più nei granchi a ferro di cavallo di quanto sembri.
4. Alcune persone considerano i granchi a ferro di cavallo una prelibatezza
In posti come la Thailandia, i granchi a ferro di cavallo sono considerati una prelibatezza.
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