I millepiedi sono creature affascinanti che da secoli ispirano curiosità e meraviglia nelle persone. Questi invertebrati a molte zampe sono interessanti da guardare e possono essere trovati in una varietà di habitat in tutto il mondo. Ecco 10 incredibili fatti sui millepiedi che ti faranno vedere sotto una luce completamente nuova.
1. “Millepiedi” significa “mille gambe”, ma raramente ne hanno così tante
I millepiedi hanno in genere tra 80-400 gambe.
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La parola “millepiedi” deriva dalle parole latine milleche significa “mille” e ped, che significa “piede”. Tuttavia, la maggior parte dei millepiedi in realtà non ha 1.000 gambe. La maggior parte delle specie di millepiedi ha solo tra 80-400 zampe.
2. Il primo millepiedi ad avere più di 1000 gambe è stato trovato nel 2020
Fino a poco tempo, il numero più alto di zampe mai contato su un millepiedi era di circa 750. Nel 2020, un team di ricercatori che ha condotto un’indagine sull’impatto ambientale per una nuova miniera nell’Australia occidentale ha scoperto una specie di millepiedi da record:Eumillipes persefone.
Gli adulti di questa specie hanno 330 segmenti corporei e 1.306 gambe. Poiché vivono così in profondità nel sottosuolo (trovato a più di 190 piedi di profondità!), si sono anche evoluti per essere privi di occhi e pigmentazione.
3. I millepiedi nascono senza gambe
I millepiedi femmine possono deporre dozzine o addirittura centinaia di uova alla volta. Li depongono nel terreno e alcune specie custodiranno persino le loro uova fino alla schiusa. Alcune specie sono state persino osservate creare piccoli involucri protettivi con foglie masticate per proteggere ogni singolo uovo.
Quando nascono i millepiedi, emergono dalle loro uova come larve senza gambe. Presto mutano per la prima volta per rivelare 6 segmenti del corpo e 3 paia di gambe.
4. I millepiedi fanno crescere segmenti corporei aggiuntivi e coppie di gambe con ogni muta
La muta è un processo che tutti gli artropodi (aracnidi, crostacei, insetti, compresi i millepiedi) subiscono per crescere. Implica la rimozione dell’esoscheletro, il guscio esterno duro che protegge i loro corpi, in modo che al suo posto possa formarne uno nuovo e più grande.
Quando i millepiedi muoiono, cresceranno segmenti corporei aggiuntivi e paia di gambe fino a raggiungere l’età adulta. Ogni nuovo segmento del corpo che viene aggiunto avrà 2 paia di gambe (4 in totale) attaccate.
5. Molte specie mangiano i propri pellet di scarto
I millepiedi mangiano materiale vegetale in decomposizione, rifiuti e altri detriti.
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I millepiedi mangiano piante in decomposizione e lettiera. Mangiare in questo modo li classifica come detritivori, mangiatori di detriti, rifiuti e detriti. Alcune specie mangeranno anche funghi e animali morti.
Questo tipo di dieta significa che i millepiedi svolgono un ruolo ecologico importante nella decomposizione di piante e animali morti e nel riciclaggio dei nutrienti nel terreno.
Mentre sgranocchiano il loro cibo, espellono piccoli pellet di rifiuti. Alcune specie di millepiedi sono state osservate mangiare questi pellet che hanno defecato. Una spiegazione ragionevole per questo comportamento apparentemente strano è che in realtà si nutrono dei funghi che crescono nel loro materiale di scarto, che poi forniscono ulteriori composti nutritivi a cui altrimenti non avrebbero accesso.
6. I millepiedi si difendono con i prodotti chimici
La maggior parte dei millepiedi si raggomitola per proteggersi.
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I millepiedi non mordono né pungono. Non hanno artigli affilati con cui combattere e, nonostante le loro numerose gambe, non sono abbastanza veloci da superare i loro predatori. Allora, come si difendono?
Quando minacciate, la maggior parte delle specie di millepiedi si raggomitola. Questa posizione consente loro di utilizzare il loro duro esoscheletro come uno scudo a 360 gradi per proteggere il loro ventre vulnerabile.
Molte specie di millepiedi fanno un ulteriore passo avanti nella difesa e trasudano anche sostanze chimiche velenose o maleodoranti dai loro corpi per allontanare i predatori che potrebbero tentare di mangiarli. I due ingredienti principali di questa tossina sono l’acido cloridrico, che corrode la pelle e gli occhi, e l’acido cianidrico, che può causare asfissia.
7. I lemuri mangiano millepiedi per ubriacarsi
I lemuri in Madagascar a volte mangiano millepiedi tossici.
Gli scienziati hanno osservato i lemuri in Madagascar che mangiano millepiedi. Poiché i millepiedi che mangiano rilasciano sostanze chimiche nocive come meccanismo di difesa, questo probabilmente li fa intossicare.
Potrebbe non trattarsi di “sballarsi” in modo ricreativo. I composti chimici nei millepiedi potrebbero essere potenzialmente usati per aiutare a combattere le infezioni batteriche o parassitarie. Quindi, se un lemure non si sente bene o sta perdendo peso (forse a causa di un parassita), il lemure può automedicarsi masticando alcuni millepiedi.
8. I lemuri usano anche i millepiedi come repellente per insetti
Oltre a mangiare millepiedi, i lemuri del Madagascar (e talvolta anche i primati in altri luoghi) strofinano i millepiedi in profondità nella loro pelliccia. Si pensa che lo facciano per allontanare gli insetti pungenti e per proteggersi da batteri e parassiti che potrebbero tentare di infettare le ferite aperte.
9. I millepiedi furono il primo animale terrestre conosciuto oltre 430 milioni di anni fa
I documenti fossili indicano che i millepiedi furono il primo animale a vivere sulla terraferma.
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La vita biologica ha avuto origine nelle acque oceaniche della Terra, probabilmente circa 3,8 miliardi di anni fa. Per la maggior parte del tempo, tutti gli organismi viventi erano acquatici.
Secondo i reperti fossili, i millepiedi sembrano essere il primo animale a respirare ossigeno atmosferico e passare dalla vita in acqua alla vita sulla terraferma. Il primo fossile di millepiedi conosciuto risale al siluriano periodo, circa 430 milioni di anni fa.
10. I millepiedi preistorici potrebbero crescere oltre 8 piedi di lunghezza!
La più grande specie di millepiedi esistente (ancora in vita) è il gigantesco millepiedi africano (Archispirostreptus gigas), che cresce fino a raggiungere una lunghezza di circa un piede. Ma i fossili di millepiedi che sono stati trovati indicano che alcune specie preistoriche erano molto, molto più grandi.
Circa 300 milioni di anni fa viveva una specie di millepiedi che ora identifichiamo Artropleura armata. I fossili dimostrano che questa specie di millepiedi è cresciuta fino a raggiungere i 8 piedi di lunghezza e quasi 2 piedi di larghezza! Si stima che pesassero oltre 100 libbre e probabilmente avessero pochi predatori, se non nessuno. Non solo questi millepiedi incredibilmente grandi sono stati il più grande invertebrato terrestre del loro periodo, ma sono anche il più grande invertebrato terrestre conosciuto di tutti i tempi!
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