10 incredibili fatti di Neanderthal

Quando pensi ai Neanderthal, probabilmente penserai a persone moderne con mentalità primitiva. Anche se conosci la vera radice della parola, non è la connotazione più comune.

I Neanderthal, ora estinti, erano i parenti più stretti conosciuti dell’uomo. Il Homo sapiens e homo neanderthalensis si pensa che i lignaggi si siano divisi tra 500.000 e 650.000 anni fa, con la prova più antica dell’esistenza di un Neanderthal vicina a quell’età.

Anche se probabilmente non passi molto tempo a pensarci, conoscere i Neanderthal probabilmente ti intrigherà. Sulla base di fossili, manufatti e altre prove scoperte, gli scienziati hanno raccolto molti fatti affascinanti su queste prime persone. Continua a leggere per scoprire 10 incredibili fatti di Neanderthal!

1. I Neanderthal avrebbero potuto essere intelligenti quanto gli umani.

Una credenza comune è che i Neanderthal si siano estinti perché gli umani avevano il vantaggio intellettuale. Tuttavia, i ricercatori pensano che questa convinzione esista perché le persone tendono a confrontare i Neanderthal con gli esseri umani moderni invece che con i primi Un uomo saggio.

In effetti, ora ci sono prove che dimostrano che i Neanderthal funzionavano molto bene in gruppo. Erano molto competenti quando si trattava di pianificare e cacciare.

Gli scienziati hanno scoperto strumenti perfettamente assemblati creati dai Neanderthal. Accanto a loro ci sono versioni meno complesse degli stessi strumenti. Si pensa che questi siano stati realizzati dai loro figli durante il processo di apprendimento.

I Neanderthal realizzavano lance efficaci con aste di legno e punte di pietra. Avrebbero lanciato queste lance contro animali come rinoceronti lanosi e bisonti.

2. In effetti, i Neanderthal avevano cervelli più grandi degli umani!

Il cervello del Neanderthal, in media, era più grande di quello di un essere umano moderno. Una delle molte differenze nell’anatomia dei crani di queste specie è che i Neanderthal avevano scatole craniche più grandi; la media era di 98 pollici cubi per i maschi e 79 pollici cubi per le femmine. Per gli esseri umani moderni, sono 78 pollici cubi per i maschi e 69 pollici cubi per le femmine.

Tuttavia, questo non significa che i Neanderthal fossero più intelligenti. Avevano un diverso insieme di punti di forza rispetto ai nostri antenati umani.

I Neanderthal avevano lobi occipitali più grandi, che giocavano principalmente un ruolo nella loro visione. Avrebbero cacciato di notte, rendendo importante la visione in condizioni di oscurità.

Inoltre, una parte più ampia del loro cervello era dedicata al controllo e al mantenimento dei loro corpi. Per questo motivo, le loro aree cognitive erano più piccole di quelle degli esseri umani moderni, il che significa che i nostri antenati avevano un vantaggio quando si trattava di prendere decisioni e apprendere.

3. I Neanderthal potrebbero camminare eretti.

La rappresentazione dei tipici Neanderthal nella cultura popolare li mostra con la schiena curva e si muovono con l’andatura di una scimmia. Questo si basa su ricostruzioni create all’inizio del XX secolo.

Quello che gli scienziati hanno scoperto solo di recente è che queste ricostruzioni erano basate su uno scheletro che apparteneva a un Neanderthal con artrite che aveva più di 80 anni! Ulteriori analisi degli scheletri di Neanderthal hanno dimostrato che i Neanderthal in realtà camminavano eretti e avevano spine dritte, simili agli umani.

4. I Neanderthal potevano parlare con voci acute e forti.

I Neanderthal, come gli umani, avevano un osso chiamato ioide. Le scimmie, i parenti viventi più vicini agli umani, non lo fanno. Questo osso si trova vicino alla tiroide all’interno del collo e sostiene la lingua. Lo ioide permette agli esseri umani moderni di parlare; a quanto pare, ha fatto lo stesso per i Neanderthal.

Le moderne rappresentazioni dei Neanderthal li fanno grugnire a bassa voce. Tuttavia, gli studi sulla loro anatomia hanno portato gli scienziati a ritenere che ciò sia impreciso; in realtà avevano voci più forti e acute di quelle degli umani.

5. I Neanderthal si sono evoluti per condividere tratti con i mammut lanosi.

Come molti sanno, il mammut lanoso era un antenato dell’elefante moderno. Questi animali pesavano fino a 12.000 libbre ed erano ricoperti di pelliccia, come suggerisce il nome. Uno studio del 2019 ha mostrato che sia i mammut lanosi che i Neanderthal condividevano più di un segno molecolare di adattamento al freddo.

Anche se potresti non pensare che queste specie siano simili, entrambe si sono evolute da antenati africani. Entrambi hanno anche dovuto adattarsi agli ambienti freddi caratteristici dell’Eurasia glaciale. Entrambe le specie si estinsero più o meno nello stesso periodo.

Questo è un ottimo esempio di evoluzione convergente; entrambe le specie hanno subito adattamenti simili a causa del trattamento di condizioni simili.

6. I Neanderthal si accoppierebbero con gli umani.

Molte persone anche oggi hanno il DNA di Neanderthal, questo perché i Neanderthal si accoppierebbero con gli umani. In effetti, circa il 20% del genoma di Neanderthal persiste ancora all’interno del DNA umano. Studi sul sequenziamento del genoma hanno suggerito che i Neanderthal si riproducessero con i primi esseri umani durante l’era glaciale.

Tuttavia, gli esseri umani moderni non hanno alcun DNA mitocondriale di Neanderthal. Questo DNA può essere tramandato solo dalle madri, suggerendo che solo l’accoppiamento di una femmina umana e di un maschio di Neanderthal potrebbe produrre una prole vitale con la capacità di riprodursi.

7. Molti tratti umani moderni provenivano dai Neanderthal.

Ci sono molti benefici che sono stati apportati agli esseri umani dal DNA dei Neanderthal. Questo DNA ha contribuito a potenziare il funzionamento immunitario, per esempio. Ci sono anche alcuni geni di Neanderthal che si pensa abbiano contribuito alla composizione del cervello, alla contrazione muscolare e alla distribuzione del grasso corporeo.

Ci sono anche alcuni tratti negativi causati dal DNA di Neanderthal, tra cui diabete, morbo di Crohn, celiachia, allergie ai pollini e al pelo degli animali, eccessiva coagulazione del sangue e disturbo depressivo maggiore.

8. Molti Neanderthal erano consanguinei.

I Neanderthal vivevano in popolazioni più piccole rispetto agli umani moderni. Gli individui che condividevano materiale genetico spesso si accoppiavano tra loro.

In definitiva, questo giocherebbe un ruolo nella loro scomparsa come popolazione. La consanguineità porterebbe a più difetti alla nascita e tratti disadattivi nella prole.

9. I Neanderthal hanno mostrato segni di compassione per i propri.

Molte persone pensano ai Neanderthal come a selvaggi primitivi. Tuttavia, si prenderebbero cura di anziani e disabili. Uno di questi Neanderthal, chiamato Nandy dagli escavatori, aveva disabilità e ferite multiple e visse tra i 30 ei 45 anni nonostante non fosse in grado di prendersi cura di se stesso.

Questa è un’età particolarmente avanzata per un Neanderthal, il che significa che i suoi coetanei si sono presi cura di lui in modo meraviglioso nonostante la sua incapacità di contribuire alla loro società.

Inoltre, gli studi sulle tombe dell’antica Europa occidentale mostrano che i Neanderthal spesso seppellivano i loro morti. Hanno anche lasciato lapidi, come fiori, con gli individui morti. Hanno prestato particolare attenzione quando si trattava di seppellire i bambini; mettono ossa, incisioni e manufatti con il corpo. I Neanderthal sono l’unica specie umana primitiva che praticava questo tipo di rituale.

10. I Neanderthal praticavano l’uguaglianza di genere.

Gli antenati degli umani avevano una divisione del lavoro abbastanza definita. In genere, gli uomini cacciavano e le donne cercavano.

Questo non era il caso dei Neanderthal. Sia le donne che gli uomini sarebbero andati a caccia. È possibile che ciò sia dovuto al fatto che vivevano in gruppi più piccoli, rendendo meno fattibile la divisione del lavoro.