Gli avvoltoi sono uccelli incredibilmente distintivi con le loro teste calve e la natura spazzina. Nonostante siano più comunemente associati alla morte, sono in realtà alcuni degli uccelli più importanti e unici che vivono al mondo. Quindi unisciti a noi mentre diamo uno sguardo più approfondito a loro con 10 incredibili fatti sugli avvoltoi!
1. Esistono due gruppi di avvoltoi e non sono strettamente imparentati
I due gruppi di avvoltoi condividono tratti simili a causa dell’evoluzione convergente
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Ci sono 23 specie viventi di avvoltoio nel mondo oggi: il Vecchio Mondo e il Nuovo Mondo. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo vivono in Africa, Asia ed Europa e ci sono 16 specie. Questi appartengono tutti al Accipitridi gruppo familiare che comprende poiane, aquile, nibbi e falchi. Ci sono 7 specie di avvoltoi del Nuovo Mondo e appartengono al Cathartidae gruppo familiare e vivono nelle Americhe. Nonostante siano tutti coniati come “avvoltoi”, gli avvoltoi del Nuovo Mondo e del Vecchio Mondo non sono strettamente correlati. Invece, condividono alcuni tratti simili come risultato dell’evoluzione convergente. L’evoluzione convergente è quando specie non imparentate evolvono in modo indipendente caratteristiche simili, spesso in periodi di tempo completamente diversi.
2. Gli avvoltoi sono gli unici spazzini obbligati dei vertebrati terrestri
Gli avvoltoi sono gli unici vertebrati terrestri che si nutrono quasi esclusivamente di carne morta
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L’unica cosa per cui gli avvoltoi sono meglio conosciuti è per essere spazzini. In realtà, non sono spazzini qualsiasi, sono spazzini obbligati. Essere uno spazzino obbligato significa che si affidano quasi interamente agli animali morti per il loro cibo. Gli avvoltoi occasionalmente predano animali malati o feriti, ma raramente attaccano animali sani. Tuttavia, gli avvoltoi sono il solo spazzini di vertebrati terrestri. Potrebbe sembrare sorprendente dal momento che anche le iene hanno la reputazione di essere spazzini, ma in realtà integrano la loro dieta catturando attivamente prede come l’antilope. Gli unici altri spazzini terrestri sono invertebrati come mosconi e coleotteri scavatori.
3. Gli avvoltoi hanno acido gastrico estremamente corrosivo
Come spazzini, gli avvoltoi mangiano ogni sorta di carcasse morte e in decomposizione. Con questo in mente, probabilmente ti starai chiedendo come fanno a non ammalarsi, giusto? Bene, il segreto è nel loro acido dello stomaco. Questo perché l’acido dello stomaco degli avvoltoi è altamente acido, il che consente loro di digerire in sicurezza i batteri che sarebbero letali per altri spazzini, come l’antrace, la tossina botulinica e il colera suino. Ciò rende gli avvoltoi incredibilmente importanti in quanto sono in grado di rimuovere in sicurezza i batteri pericolosi dall’ambiente. Con un pH di 1,0, gli stomaci degli avvoltoi hanno il pH più basso di qualsiasi altro animale al mondo. Poiché è altamente acido, è anche estremamente corrosivo. Ciò è particolarmente utile per gli avvoltoi poiché consumano anche ossa, quindi il loro acido dello stomaco è in grado di scomporle facilmente.
4. Gli avvoltoi vomitano quando minacciati
Gli avvoltoi vomitano quando minacciati in modo che possano decollare in aria più velocemente.
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Se disturbi accidentalmente un avvoltoio, l’ultima cosa che ti aspetti è che ti vomiti addosso, eppure è esattamente quello che fanno gli avvoltoi quando sono minacciati. Contrariamente alla credenza comune, in realtà non “vomitano proiettili”. Tuttavia, quando vomitano non lo fanno solo per il gusto di farlo. Gli avvoltoi in realtà vomitano quando sono minacciati in modo da alleggerire il loro carico pronti per un decollo più veloce in aria per scappare. Ha anche l’ulteriore vantaggio di distrarre l’aspirante predatore con i resti del pasto che ha appena consumato.
5. Gli avvoltoi urinano lungo le gambe
Per quanto possa sembrare disgustoso, gli avvoltoi urinano davvero lungo le gambe, ma in realtà ha uno scopo. Quando gli avvoltoi mangiano, spesso camminano dentro e intorno a carcasse in decomposizione che contengono molti batteri come abbiamo menzionato sopra, e tutto questo può accumularsi sulle loro gambe. Urinando lungo le gambe – un processo chiamato uroidrosi – possono uccidere questo batterio con la loro urina. L’altro motivo per cui gli avvoltoi urinano lungo le gambe è per rinfrescarsi mentre sono nel caldo torrido. Questo perché in realtà li raffredda mentre evapora.
6. Gli avvoltoi hanno la testa calva, quindi non si surriscaldano
La maggior parte degli avvoltoi ha la testa calva in modo che possano rinfrescarsi facilmente
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Gli avvoltoi hanno un aspetto distintivo con le loro teste calve e talvolta il collo calvo. Inizialmente si pensava che gli avvoltoi avessero la testa calva in modo che non dovessero preoccuparsi che le loro piume si coprissero di sangue e carne in decomposizione mentre banchettavano con il loro pasto. Sebbene sia un’ipotesi del tutto ragionevole da fare, la ricerca ha scoperto che in realtà non è così. Invece, gli avvoltoi hanno la testa calva per non surriscaldarsi. Quando fa caldo allungano la testa e il collo e aprono le ali. Ciò consente loro di perdere più calore possibile. Ciò è particolarmente importante per alcune specie africane che vivono in climi dove le temperature estive superano i 40°C.
7. Gli avvoltoi del nuovo mondo non hanno un organo vocale
Quando pensiamo agli uccelli, supponiamo che tutti possano emettere un suono e pensiamo alla vasta gamma di cinguettii, stridii e canzoni che possono emettere, eppure gli avvoltoi del Nuovo Mondo riescono a malapena a emettere un suono. Sebbene gli uccelli abbiano la laringe, la laringe non produce il loro suono. Invece, l’organo che usano per produrre il suono è chiamato siringe e si trova alla base della trachea. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo non hanno questo organo vocale, quindi non sono in grado di produrre un suono adeguato. Invece, possono produrre solo una quantità limitata di sibili e grugniti.
8. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo possono sentire l’odore del cibo a un miglio di distanza
Ci sono molti animali al mondo che possiedono un incredibile senso dell’olfatto. Tuttavia, pochi si aspetterebbero che un uccello sia in grado di annusare il cibo da distanze fino a un miglio di distanza. Eppure questo è esattamente ciò che possono fare gli avvoltoi del Nuovo Mondo. Gli odori vengono rilevati utilizzando il bulbo olfattivo e gli avvoltoi del Nuovo Mondo hanno un senso dell’olfatto di gran lunga superiore a qualsiasi altro uccello. In effetti, di tutti gli avvoltoi del Nuovo Mondo, l’avvoltoio collorosso è accreditato di avere il senso dell’olfatto più avanzato e finemente sintonizzato di qualsiasi uccello al mondo. Gli studi hanno scoperto che questi avvoltoi hanno un bulbo olfattivo che è circa quattro volte più grande di quello di altri avvoltoi.
9. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo si affidano solo alla vista per trovare cibo
Alcuni avvoltoi si affidano solo alla vista per trovare il cibo
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Seguendo il punto sopra, gli avvoltoi del Vecchio Mondo sono quasi l’esatto opposto degli avvoltoi del Nuovo Mondo. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo non hanno lo stesso bulbo olfattivo altamente sviluppato, il che significa che hanno uno scarso senso dell’olfatto. Pertanto, devono affidarsi esclusivamente alla vista per trovare il cibo. Negli habitat aperti è quindi abbastanza facile per loro individuare un animale colpito a terra mentre si librano in alto. Tuttavia, in habitat più coperti può essere incredibilmente difficile per loro. Questo è il motivo per cui gli avvoltoi del Vecchio Mondo tendono a vivere in habitat aperti piuttosto che nelle foreste.
10. Più della metà di tutti gli avvoltoi sono in pericolo
Delle 23 specie di avvoltoi, più della metà sono in qualche modo in pericolo, e quattro di loro sono in pericolo critico. Una delle specie più gravemente minacciate è l’avvoltoio di Ruppell, di cui sono rimasti solo circa 22.000 uccelli. Le ragioni principali per cui gli avvoltoi sono minacciati sono la perdita di habitat e l’avvelenamento. Molti avvoltoi vengono uccisi dopo aver mangiato carcasse avvelenate dai bracconieri, mentre altri sono morti a causa dei residui di farmaci veterinari negli animali che mangiano. La popolazione di avvoltoi in drastico calo è un problema serio poiché gli avvoltoi sono animali incredibilmente importanti. Nelle aree in cui stanno diminuendo c’è ora un aumento della quantità di parassiti e malattie. Questo perché, come abbiamo già spiegato, gli avvoltoi rimuovono i batteri dall’ambiente, ma senza di essi i batteri possono diffondersi. Aumenta anche il numero di altri animali spazzini che poi diffondono malattie.
