10 fatti incredibili sulla foca leopardo

Le foche leopardo, o leopardi marini, sono feroci predatori con formidabili capacità di caccia. Queste foche sono le uniche nel loro genere che si nutrono di animali a sangue caldo, comprese altre foche. Con uno spesso strato di grasso, queste foche senza orecchie trascorrono la loro vita nelle acque antartiche o sub-antartiche.

Abbiamo esaminato dettagli affascinanti su queste creature e compilato un elenco di 10 incredibili fatti sulle foche leopardo.

1. Le foche leopardo sono più grandi di quanto pensi

Le foche leopardo sono predatori enormi e potenti, con le femmine più grandi. Quando pensi alle foche, potresti pensare ad adorabili creature simili a cuccioli allo zoo. I leopardi marini non lo sono. Sebbene possano mantenere un leggero sorriso sul viso, sono tutt’altro che carini e amichevoli.

Le foche leopardo femmine possono raggiungere fino a 12 piedi e oltre 1.000 libbre. Il più grande mai visto era di oltre 1.300 libbre e quasi 13 piedi. Le loro teste hanno le dimensioni di un orso grizzly e le loro bocche sono piene di denti lunghi e affilati.

2. Le foche leopardo sono uno dei mammiferi più letali dell’Antartide

Le foche leopardo sono giganteschi predatori dell’apice che vagano per le acque antartiche. È il secondo sigillo più grande dell’ecosistema antartico, dietro gli elefanti marini. A differenza dei loro cugini paffuti, le foche leopardo hanno corpi lunghi e muscolosi e mascelle eccezionalmente potenti piene di denti seghettati.

Le loro mascelle possono aprirsi a 160 gradi e bloccarsi con una forza incredibile. Questi mangiatori di morsi e lacrime strappano facilmente pinguini e cuccioli di foca a brandelli scuotendo la testa da un lato all’altro.

3. Una foca leopardo ha ucciso uno scienziato

Gli scienziati hanno fatto immersioni e snorkeling in Antartide per decenni senza vittime di foche leopardo. Ma le cose sono cambiate nel luglio 2003 durante un viaggio di snorkeling nella penisola antartica.

Kirsty Brown, una biologa marina britannica, è stata colpita da una foca leopardo, trascinata sott’acqua e trattenuta lì per diversi minuti. Nonostante gli sforzi di salvataggio e rianimazione, Kirsty è deceduta.

Non si sa perché il sigillo l’abbia attaccata, ma i ricercatori ritengono che potrebbe essere dovuto alla maggiore presenza umana intorno a queste creature. Gli scienziati temono che questo incidente possa portare a incontri più pericolosi per la vita.

4. I filmati mostrano che hanno un lato ospitale

Durante il tentativo di catturare una visione realistica della foca leopardo e riscattarla dal loro meschino stereotipo, uno scienziato ha registrato uno sguardo all’interno delle loro misteriose personalità. Dopo alcuni minuti di atteggiamenti davanti all’uomo, la foca femmina si rilassò e iniziò a provare a dargli da mangiare i pinguini.

Ha lanciato pinguini vivi nella sua direzione in modo che potesse catturarli. Quando non ha funzionato, ha fatto ricorso a offrirgli pinguini morti. Alla fine, in un impeto di esasperazione, gli fece cadere i pinguini proprio sopra la testa.
La maggior parte delle storie che leggi sulle foche leopardo riguardano la violenza e l’aggressione, ma questo video ha dimostrato che c’è ancora molto che non capiamo su questo animale.

5. Le foche leopardo si nutrono di squali in Nuova Zelanda

Sappiamo che le foche leopardo predano pinguini e altre foche, ma per la prima volta ci sono prove che predano anche squali. Nel 2021, gli scienziati hanno condotto uno studio per comprendere meglio questi predatori. Il team ha studiato e analizzato abbondanti quantità di escrementi di foca leopardo e ha fatto la sorprendente scoperta dei resti di squalo.

I neozelandesi vedono sempre più foche leopardo in questi giorni e i ricercatori ritengono che potrebbe essere perché stanno cercando più opzioni alimentari a causa del riscaldamento climatico. Non è noto se queste foche abbiano sempre cacciato gli squali o se si tratti di un nuovo comportamento. Tuttavia, i predatori che banchettano con i predatori sono preoccupanti e una possibile interruzione del fragile ecosistema.

6. Le foche leopardo si rubano a vicenda

Gli scienziati hanno sempre ipotizzato che le foche leopardo si dedichino alla caccia cooperativa, dove passano volentieri il cibo avanti e indietro. Ma nuove prove suggeriscono che le foche leopardo sono, in realtà, dei grandi prepotenti.

Un team del National Geographic ha attaccato le telecamere a molti di questi sigilli e li ha visti rubarsi del cibo a vicenda. Questo furto non finisce pacificamente. I due si colpiranno l’un l’altro con le loro potenti mascelle finché uno non rilascerà la presa. Sfortunatamente, di solito è quello più piccolo che va senza pasto.

Il furto di cibo (cleptoparassitismo) non è sconosciuto nel regno animale, ma è molto raro tra i mammiferi marini.

7. Questi predatori dell’apice si divertono a cantare sott’acqua

Sebbene possano non cantare nel modo abituato agli umani, le foche leopardo usano le vocalizzazioni per molti scopi. I sigilli maschi e femmine emettono richiami simili a canti durante la stagione degli amori, ma i maschi sono i più rumorosi e impegnati.

Spesso emettono “trilli” e “fischi” tutta la notte, ogni notte. Queste chiamate broadcast li aiutano a individuare e selezionare un compagno. I sigilli condividono suoni comuni, ma ognuno li combina in sequenze uniche. Anche le foche leopardo maschi suonano in modo diverso in base alla loro età.

8. Alle foche leopardo piace giocare con il cibo

Le foche leopardo sono i bulli dell’Antartide e si divertono a giocare e schernire la loro preda. Quando una foca leopardo ha mangiato a sazietà per la giornata, spesso gioca al gatto col topo con i pinguini spaventati.

La foca inseguirà il pinguino avanti e indietro dalla riva finché non lo lascerà finalmente tornare in salvo. Non c’è altro punto in questa sciarada se non che il sigillo trova grande divertimento nel gioco. I ricercatori ipotizzano che potrebbe anche essere un modo per addestrare giovani foche leopardo alla caccia.

9. Il periodo di gestazione per una foca leopardo è di 11 mesi

Quando una femmina di foca leopardo raggiunge dai due ai sei anni, è pronta per iniziare a riprodursi. Dopo l’accoppiamento con un toro, questa specie di foca femmina subisce un processo chiamato impianto ritardato. L’impianto ritardato assicura che il cucciolo non nascerà fino all’estate ritardando la fecondazione dell’uovo per tre mesi. La madre è incinta da circa 240 giorni.

Per partorire, la foca madre mangia più cibo del solito e poi si trascina sul ghiaccio. Un cucciolo di foca dovrà badare a se stesso solo poche settimane dopo la nascita.

10. Le foche leopardo hanno un solo predatore naturale

Le orche (orche assassine) sono gli unici predatori conosciuti di foche leopardo. Le orche sono animali giganti e aggressivi che predano queste foche. Le foche leopardo non sono note per avere una lunga durata, ma se riescono a sfuggire a un’orca assassina, possono vivere fino a 26 anni.