La maggior parte delle persone non vedrà mai un fenicottero al di fuori di uno zoo, eppure questi uccelli dall’aspetto curioso sono facilmente uno degli animali più riconoscibili del pianeta. I loro graziosi colli simili a cigni, i colori vivaci, i comportamenti sciocchi e la postura stoica li hanno resi un animale iconico per le persone di tutto il mondo. C’è persino una Giornata internazionale del fenicottero! Mentre molti adorano questi strani uccelli rosa, quanto ne sappiamo veramente di loro? Diamo uno sguardo più approfondito con 10 incredibili fatti sui fenicotteri!
1. I fenicotteri non sono sempre rosa
I piccoli fenicotteri nascono con un soffice piumaggio bianco o grigio che aiuta a mantenere caldi i loro piccoli corpi.
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Dal 1957, milioni di fenicotteri rosa di plastica hanno decorato prati in tutta l’America. Tuttavia, sapevi che i fenicotteri non sono sempre rosa? I piccoli fenicotteri nascono con un soffice piumaggio grigio o bianco e non sviluppano una colorazione rosa per almeno due o tre anni. Infatti, anche i fenicotteri adulti possono perdere i loro colori iconici!
Uno dei fatti incredibili sui fenicotteri è che la colorazione rosa delle loro piume deriva dal cibo che mangiano. I fenicotteri mangiano cose come piccoli crostacei, gamberi e alghe dagli habitat di acqua salata. Questi contengono carotene, un pigmento che influisce sulla colorazione rossa di molte piante e animali. Ad esempio, il carotene è ciò che rende i pomodori rossi e le carote arancioni.
Nel corso del tempo questi carotenoidi iniziano ad aggiungere una tonalità rossa, rosa o arancione alle piume di un fenicottero. Ciò che mangiano i fenicotteri e quanto mangiano influisce sull’intensità del colore delle loro piume. Questo è anche il motivo per cui alcuni fenicotteri sono rosa più luminosi, mentre altri hanno tonalità più chiare. I fenicotteri caraibici o americani, ad esempio, hanno brillanti piume rosa corallo, mentre i fenicotteri maggiori hanno colori rosa pallido.
2. I fenicotteri mangiano a testa in giù
I fenicotteri mangiano per diverse ore ogni giorno.
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Il collo di un fenicottero ha 19 ossa, il che gli conferisce molta flessibilità. Questo è utile per i fenicotteri, poiché il cibo che mangiano si trova sul fondo di stagni e laghi. Un fenicottero capovolgerà la testa nell’acqua per raccogliere alghe, piccoli crostacei, molluschi, insetti e piccoli pesci. Piccole placche simili a pennelli nel becco del fenicottero (chiamate “lamelle”) filtrano l’acqua ei sedimenti in eccesso, lasciando dietro di sé solo il loro gustoso cibo.
3. Esistono sei specie di fenicotteri
Il fenicottero caraibico (o americano) ha la colorazione più brillante di tutte le specie di fenicotteri.
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Esistono sei specie di fenicotteri che vivono in tutto il mondo, dall’Europa al Medio Oriente, Asia, Africa, Sud America, Caraibi e anche alcune in Florida. Il fenicottero maggiore è la specie di fenicottero più grande e può crescere fino a un metro e mezzo di altezza! Il fenicottero minore, d’altra parte, è il più piccolo, misurando al massimo solo tre piedi di altezza. La specie più rara è il fenicottero andino, che si trova nelle montagne andine del Sud America. I fenicotteri andini, insieme al fenicottero di James, al fenicottero cileno e al fenicottero minore, sono vulnerabili o minacciati di estinzione.
4. Un gruppo di fenicotteri è chiamato “Flamboyance”
I fenicotteri sono uccelli sociali gregari che amano stare insieme in un gran numero di almeno 12 uccelli. Tuttavia, alcuni gruppi potrebbero avere migliaia di fenicotteri! Un gruppo di fenicotteri è chiamato sfarzo, anche se a volte viene anche indicato come reggimento, gregge, stand o colonia. Tuttavia, la “sfarzosità” sembra più adatta a un folto gruppo di questi uccelli dall’aspetto sgargiante.
5. I fenicotteri vivono in condizioni insolitamente dure
I fenicotteri sono animali sociali e preferiscono vivere in grandi gruppi.
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I fenicotteri vivono in lagune costiere, laghi, paludi, distese fangose, piane di marea, paludi di mangrovie e isole sabbiose. Tuttavia, questi sciocchi uccelli non sono troppo schizzinosi riguardo alle condizioni dell’acqua. Ad esempio, possono gestire acqua calda fino a 150°F, così come temperature notturne che raggiungono i -22°F.
Inoltre, i fenicotteri possono vivere bene sia in acqua dolce che salata. A volte l’acqua può essere due volte più salata dell’oceano! Tuttavia, i fenicotteri hanno una ghiandola che filtra il sale dall’acqua e spesso si sciacquano in seguito in acqua dolce.
I fenicotteri possono persino sopravvivere nei corrosivi laghi di “soda”. I laghi di soda sono estremamente alcalini e contengono grandi quantità di sali di carbonato. Solo alcuni tipi di batteri e pesci possono vivere in queste aree, perché la composizione chimica dell’acqua brucerà la maggior parte degli animali. Tuttavia, in qualche modo i fenicotteri lo fanno funzionare. Molti fenicotteri amano questi habitat perché tengono lontani i potenziali predatori, permettendo loro di mangiare in tranquillità.
6. I fenicotteri hanno caviglie molto alte e possono dormire su una gamba sola
I fenicotteri non dormono mai del tutto. Metà del suo cervello è sempre sveglio e vigile.
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Gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché, ma i fenicotteri spesso stanno su un solo piede, tenendo l’altro piede nascosto sotto i loro corpi. Sembra che il loro ginocchio sia piegato all’indietro con una strana angolazione. Tuttavia, l’articolazione che si sta piegando non è affatto un ginocchio: in realtà è quella del fenicottero caviglia! Le loro ginocchia sono molto più in alto sulle loro gambe, vicino ai loro corpi. Sono difficili da vedere perché sono spesso coperti dalle loro piume.
Anche se non sappiamo perché i fenicotteri stiano su una gamba sola, ci sono alcune teorie. È possibile che i fenicotteri lo facciano per conservare il calore corporeo, in particolare quando si trovano in acqua fredda. Il piumaggio piumato di un fenicottero aiuta a mantenere il suo corpo caldo e perde calore corporeo attraverso le gambe. Piegare una gamba potrebbe aiutare un fenicottero a regolare la sua temperatura corporea.
I fenicotteri utilizzano anche più forza muscolare quando stanno su due gambe, quindi stare su una gamba potrebbe essere meno stancante. Qualunque sia la ragione, i fenicotteri spesso stanno su un piede e sembrano non stancarsi mai. Infatti, i fenicotteri possono dormire su una gamba sola senza alcun problema!
7. Le lingue di fenicottero erano una prelibatezza nell’antica Roma
Questo fatto è più che strano oggi, ma gli antichi romani in realtà mangiavano lingue di fenicottero! Sebbene l’intero uccello fosse considerato un pasto della classe media, la lingua di un fenicottero era una prelibatezza. Solo i romani di alto rango o ricchi potevano permettersi un tale lusso. In alcuni casi cucinavano anche la carne. Servire “Fenicopterus arrosto” o “ala scarlatta” a una cena era uno status symbol d’élite. Oggi, fortunatamente, i fenicotteri sono una specie protetta ed è illegale mangiare o uccidere questi uccelli straordinari.
8. I fenicotteri sono ballerini eccellenti che si accoppiano per la vita
Una coppia di fenicotteri con il collo attorcigliato durante la danza dell’accoppiamento.
Durante la stagione degli amori, i fenicotteri maschi eseguono complicati passi di danza per assicurarsi un partner. Finora, gli scienziati sono stati in grado di mappare almeno 136 combinazioni di passi di danza nei fenicotteri maggiori. Ad esempio, “head flagging” è una mossa iniziale comune. I fenicotteri maschi si riuniscono in una marcia sincronizzata mentre girano la testa da un lato all’altro. A differenza di molte altre specie di uccelli, anche le femmine di fenicottero si uniscono una volta che la danza inizia. Se una femmina è colpita dai passi di danza di un maschio, diventerà la sua compagna per tutta la vita.
9. I fenicotteri condividono equamente le responsabilità genitoriali
I pulcini di fenicottero non sviluppano le penne volanti fino a circa 11 settimane di età.
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Dopo l’accoppiamento, un fenicottero maschio e femmina si aiutano a vicenda a costruire un nido di fango per un singolo uovo. Anche se succede qualcosa all’uovo, il fenicottero femmina non ne deporrà un altro fino all’anno successivo. Per questo motivo, le popolazioni di fenicotteri impiegano diversi anni per riprendersi dai predatori e dai disastri naturali.
Sia il maschio che la femmina, a turno, incubano l’uovo. Una volta che il piccolo fenicottero si schiude, i genitori continuano a prendersi cura di lui a turno. I piccoli fenicotteri nascono con un soffice piumaggio bianco o grigio che aiuta a mantenere caldi i loro piccoli corpi. Per i primi mesi bevono solo “latte raccolto” prodotto dai genitori. I fenicotteri maschi e femmine producono latte raccolto nei loro tratti digestivi e poi lo rigurgitano per il loro bambino piccolo. Il latte del raccolto potrebbe sembrare orribile, ma è estremamente ricco di grassi e proteine, dando ai piccoli fenicotteri tutto ciò di cui hanno bisogno per crescere e prosperare.
10. I fenicotteri sono forti nuotatori e potenti volatori
Quando i fenicotteri migrano, in genere lo fanno di notte, preferendo volare con un cielo senza nuvole e venti favorevoli.
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Il corpo lungo e allampanato di un fenicottero può sembrare goffo quando si muove. Tuttavia, i fenicotteri sono in realtà ottimi nuotatori e formidabili volatori. Sebbene la maggior parte degli uccelli rimbocca le zampe quando volano, i fenicotteri allungano le lunghe zampe sotto di loro. Questo li aiuta con l’equilibrio e li rende più aerodinamici. Infatti, i fenicotteri possono volare fino a 35 miglia all’ora! I fenicotteri volano regolarmente tra i loro luoghi di nidificazione e le aree di alimentazione. Molti fenicotteri migrano anche quando il clima o la disponibilità di cibo cambiano. In genere volano di notte per evitare i predatori e possono viaggiare per oltre 350 miglia in una sola notte!
