10 fatti incredibili sugli elefanti!

Punti chiave

• Gli elefanti possono passare attraverso 6 serie di molari nella loro vita.

• Sono consapevoli di sé e possono riconoscere i propri riflessi.

• I loro tronchi possono sollevare pesi fino a 700 libbre.

Gli elefanti sono creature affascinanti che sono state studiate da vicino dagli esseri umani per migliaia di anni. Oggi ci sono tre specie rimanenti di elefanti: l’elefante africano, l’elefante africano della foresta e l’elefante asiatico. Queste specie uniche hanno molte qualità e adattamenti sorprendenti che le hanno aiutate a prosperare sia nei loro habitat nativi che in cattività.

Probabilmente sai già che gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri del mondo, ma hai sentito parlare di qualcuno di questi altri fatti meno noti sugli elefanti?

1. Un dente molare di elefante ha all’incirca le dimensioni di un mattone e può pesare da 4 a 8 libbre!

Gli elefanti sono animali rigorosamente erbivori, ma hanno comunque bisogno di grandi denti per abbattere l’enorme quantità di materiale vegetale che consumano ogni giorno. In genere hanno quattro molari in totale in un dato momento, ma è tipico per un elefante passare attraverso sei serie di molari o più durante la sua vita!

Questi denti molari larghi e piatti hanno creste su di essi per aiutare a macinare piante come la corteccia e i rami degli alberi nel modo più efficiente possibile. È interessante notare che gli elefanti africani e asiatici hanno creste di forma diversa sui loro molari; Le creste molari degli elefanti africani sono a forma di diamante, mentre quelle degli elefanti asiatici hanno una forma più cilindrica.

2. L’elefante più vecchio mai registrato era un elefante asiatico di nome Changalloor Dakshayani, che visse fino a 89 anni!

Sia gli elefanti africani che quelli asiatici hanno una lunga durata. Gli elefanti asiatici in natura vivono in genere dai 40 ai 50 anni, mentre gli elefanti africani vivono un po’ più a lungo, intorno ai 60 anni.

Changalloor Dakshayani fu originariamente acquistata dalla famiglia reale indiana di Travancore e fu donata al tempio di Thiruvarattu Kavu nel 1949 quando aveva 19 anni. Successivamente è stata trasferita in un’altra struttura, il tempio di Chenkalloor Mahadeva, alla fine degli anni ’60.

Nel 2016, è stata ufficialmente certificata come l’elefante più anziano in cattività da Calcutta, l’Univeral Records Forum indiano. È morta il 5 febbraio 2019, in una struttura di cura a Pappanamcode, la capitale del Kerala, in India, alla veneranda età di 89 anni.

3. Gli elefanti africani hanno orecchie più grandi degli elefanti asiatici per mantenersi freschi.

Solo guardando gli elefanti asiatici rispetto alle loro controparti africane, è ovvio che le loro orecchie sono molto più piccole e hanno un aspetto più arrotondato. La ragione principale di questa differenza è perché vivono in climi molto diversi.

Mentre gli elefanti asiatici vivono in zone più fresche della giungla con molta copertura vegetale per l’ombra, gli elefanti africani vivono in ambienti desertici molto più caldi e aspri. Nel corso del tempo, questo ha portato gli elefanti africani ad evolversi per avere orecchie molto più grandi, che usano una sorta di ventaglio per rinfrescare i loro corpi massicci sotto il brutale sole africano.

Inoltre, le orecchie dell’elefante africano sono attraversate da enormi reti di capillari che lavorano per rilasciare il calore in eccesso durante i lunghi e ardui viaggi degli elefanti attraverso la savana africana.

4. L’unico caso noto di incrocio tra elefanti asiatici e africani, un vitello maschio di nome Motty, è morto dopo soli 10 giorni di cattività.

Gli elefanti asiatici e africani non entrano mai in contatto in natura, quindi non si sono mai incrociati naturalmente. Tuttavia, questo non ha impedito agli esseri umani di tentare di allevare le due specie l’una con l’altra in cattività.

Mentre ci sono alcuni casi di elefanti ibridi asiatici / africani nati in vari zoo e circhi nel corso della storia, solo uno è stato effettivamente confermato. Nel 1978 allo zoo di Chester nel Cheshire, in Inghilterra, un vitello di nome Motty nacque da una madre elefante asiatica, Sheba, e da un padre elefante africano, Jumbolino. Motty prende il nome dal fondatore dello zoo, George Mottershead.

Purtroppo, il vitello ha vissuto solo 10 giorni prima di soccombere a un’infezione ombelicale. Oggi il corpo di Motty è conservato al Natural History Museum di Londra.

5. Gli elefanti possono riconoscere il proprio riflesso negli specchi!

L’autoconsapevolezza è un tratto estremamente raro tra gli animali ed è stato costantemente dimostrato e registrato solo in tre specie: umani, scimpanzé e oranghi. Tuttavia, il “test dello specchio” è stato condotto su molte altre specie, con risultati contrastanti.

In anni più recenti, molti altri animali come delfini, gazze e persino elefanti hanno mostrato risultati promettenti quando sono stati sottoposti al test. Nel 2006, allo zoo del Bronx è stato eseguito un test dello specchio standard su tre elefanti asiatici che vivevano nella struttura.

Sorprendentemente, gli elefanti non hanno salutato il loro riflesso nello stesso modo in cui di solito si avvicinano agli altri elefanti! Sono stati osservati mentre toccavano lo specchio e si osservavano da vicino, ripetendo movimenti come oscillare il tronco e muovere la testa. È stato a questo punto che i ricercatori si sono resi conto che gli elefanti capivano effettivamente che stavano guardando un riflesso di se stessi e non un altro membro della loro specie!

6. La proboscide di un elefante ha circa 40.000 muscoli distinti!

In confronto, noi umani abbiamo circa 600 muscoli in tutto il nostro corpo. La proboscide di un elefante è estremamente potente e flessibile, con quei 40.000 muscoli divisi in unità ancora più individuali per dargli un’ampia gamma di movimento e destrezza.

Con questi 40.000 muscoli, la proboscide di un elefante è in grado di raccogliere oggetti che pesano fino a 700 libbre! Questo è di grande aiuto per loro durante l’alimentazione, poiché usano i loro tronchi per strappare la corteccia dagli alberi e tirare facilmente interi rami in bocca.

7. Un elefantino può pesare più di 250 libbre alla nascita.

Non è un segreto che gli elefanti siano animali enormi, ma sapevi quanto sono enormi i loro cuccioli? Un cucciolo di elefante neonato di solito pesa circa 250 libbre, è alto tre piedi e può alzarsi da solo entro 30 minuti dalla nascita. Questa è un’impresa incredibile, considerando quanto sono pesanti anche in così giovane età!

Nonostante queste dimensioni e forza in così giovane età, però, i cuccioli di elefante devono stare molto vicini alle loro madri fin dall’inizio per sopravvivere. Questo perché sono quasi ciechi alla nascita e devono fare affidamento sugli altri sensi, come il suono, il tatto e l’olfatto per muoversi.

8. Le zanne di un elefante sono in realtà incisivi modificati.

Nella maggior parte delle specie di animali, gli incisivi sono usati principalmente per mordere e fare a pezzi il cibo. Le zanne di un elefante sono usate in modo simile, spesso lacerando con facilità la corteccia degli alberi, i rami e persino il terreno stesso. Queste zanne crescono continuamente per tutta la vita di un elefante e si consumano gradualmente man mano che l’animale le usa per mangiare, scavare e persino difendersi.

Inoltre, le zanne aiutano a proteggere la tenera proboscide dell’elefante. Sono posizionati perfettamente su entrambi i lati del tronco per proteggerlo dai predatori e dai danni causati dall’uso ripetuto.

9. Gli elefanti non possono saltare.

L’abbiamo già visto tutti: un elefante in un cartone animato che salta spaventato alla vista di un topo o di un altro roditore. In realtà, però, le gambe degli elefanti non sono progettate per saltare.

Oltre ad essere troppo pesanti per sollevarsi da terra, le ossa delle zampe di un elefante sono tutte rivolte verso il basso e non hanno la flessibilità e la forza per spingersi da terra e in aria. Gli elefanti tengono sempre almeno una gamba a terra, anche mentre corrono a velocità fino a 40 km/h!

10. Gli elefanti possono percepire l’attività sismica con i loro piedi e tronchi.

Scienziati della Stanford University hanno scoperto che gli elefanti usano la proboscide e le zampe per captare i segnali sismici emessi da altri elefanti a centinaia di metri di distanza!

Questo comportamento è noto come comunicazione sismica. Molte specie di animali più piccoli lo usano per trovare compagni, prede e nuovi territori, ma è molto più raro tra i grandi animali come gli elefanti. Si ritiene che gli elefanti possano persino percepire i temporali in arrivo con i loro tronchi e piedi e si sposteranno verso di loro per trovare l’acqua!

Sommario

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