Vaquita significa “piccola mucca” in spagnolo, diminutivo di vaca (“mucca”). È una rara specie di focena endemica all’estremità settentrionale del Golfo di California a Baja, California, Messico. Le vaquita sono strettamente imparentate con altri mammiferi marini come balene e delfini.
Due zoologi, Kenneth S. Norris e William N. McFarland, identificarono per la prima volta la vaquita nel 1958 dopo aver studiato la morfologia degli esemplari di cranio trovati sulla spiaggia. Trent’anni dopo, intorno al 1985, gli scienziati descrissero completamente il loro aspetto esteriore dopo averli confrontati con campioni freschi.
La vaquita è classificata come Baia di Phocoena ed è membro del Focenidi famiglia in classe Mammiferi. Il genere Focena è costituito da quattro specie di focene, tra cui la focena del Burmeister (Phocoena spinipinnis) e la focena dagli occhiali (Focena diottrica). La vaquita è più strettamente imparentata con la focena del Burmeister.
Purtroppo la vaquita è a rischio di estinzione. Ecco 10 fatti incredibili che dovresti sapere sulla vaquita prima di perdere completamente questo raro mammifero marino.
1. La vaquita è il cetaceo più piccolo del mondo
Le vaquita adulte pesano da 60 a 120 libbre circa.
Gli adulti pesano circa 60-120 libbre e possono crescere fino a circa 4-5 piedi di lunghezza. I maschi raggiungono circa 4,6 piedi, mentre le femmine sono note per raggiungere una dimensione massima di circa 4,9 piedi, rendendole una delle specie più piccole della famiglia delle focene. Hanno un corpo più grosso e una testa arrotondata senza muso, che conferisce loro un aspetto diverso dai loro cugini delfini.
2. Le vaquita usano il sonar per comunicare e navigare
Il sonar, o ecolocalizzazione, è la posizione degli oggetti mediante il suono riflesso. Le vaquita producono una serie di clic intensi, brevi e ad alta frequenza per comunicare e navigare nell’acqua del Golfo. Si affidano anche al sonar per cacciare in modo efficiente in acque scure o torbide dove la visione è di scarsa o nulla utilità.
Si ipotizza che altri trasmettitori sonar attivi possano confondere le vaquita e interferire con le loro funzioni biologiche essenziali, come l’accoppiamento e l’alimentazione. Tuttavia, l’ecolocalizzazione aiuta gli scienziati a ottenere stime accurate della popolazione per le vaquitas. Gli scienziati usano matrici di idrofoni sottomarini per ascoltare il clic distintivo di una vaquita.
3. Le vaquita hanno segni facciali unici e una colorazione scura intorno agli occhi
A causa dei loro segni facciali unici, le vaquitas sono state paragonate agli orsi panda sorridenti. La caratteristica più sorprendente del loro schema di pigmentazione è l’anello nero attorno a ciascun occhio e macchie nere sulle labbra inferiori e superiori ricurve. La colorazione di Vaquita è principalmente grigia con un dorso più scuro e una parte inferiore bianca con segni grigio chiaro. I neonati hanno tipicamente una colorazione più scura.
4. Le mucche sono carnivore
La dieta della vaquita consiste principalmente di calamari, pesci e crostacei. Sono prevalentemente carnivori. I pesci bentonici come ombrine e grugniti costituiscono la maggior parte della loro dieta. A loro volta, le orche assassine e i grandi squali predano le vaquita, il che non è un importante fattore che contribuisce alla loro imminente estinzione.
5. I ricercatori stimano che le vaquita possano vivere per circa 20 anni
Le Vaquitas possono vivere per almeno 20 anni.
Le Vaquitas possono vivere per almeno 20 anni e l’età della maturità sessuale varia tra i 3 ei 6 anni. La maggior parte di loro raggiunge a malapena i 20 anni poiché sono mammiferi marini in grave pericolo di estinzione. Sono spesso catturati in reti da imbrocco utilizzate da operazioni di pesca illegale in aree marine protette dove si trovano vaquitas.
6. Una vaquita femmina può avere da 5 a 7 figli per tutta la vita
La vaquita è la focena più a rischio di estinzione al mondo e ne sono rimaste meno di 20 al mondo.
©AZ-Animals.com
Le vaquita hanno un tasso riproduttivo scarso. Le femmine di vaquita danno alla luce ogni anno un solo vitello lungo circa 16 libbre e 2,5 piedi. Le loro gravidanze durano dai 10 agli 11 mesi e di solito partoriscono tra febbraio e aprile. I giovani vitelli vaquita vengono allattati per diversi mesi prima di essere svezzati. Questo è il motivo per cui si pensa che le femmine di vaquita producano solo da 5 a 7 figli per tutta la vita, tenendo presente che la loro durata di vita è di soli 20 anni e raggiungono la maturità sessuale in 3-6 anni.
7. L’habitat della vaquita è ristretto a una piccola parte dell’alto Golfo della California
L’habitat di Vaquita è limitato al Golfo di California settentrionale, il corpo idrico tra Baja, California e Messico. Vivono in acque poco profonde e torbide di circa 490 piedi di profondità. Preferiscono vivere nelle acque torbide vicino al litorale, con un’elevata disponibilità di cibo e un robusto mix di maree. Di solito sporgono le loro pinne dorsali di forma triangolare quando nuotano in acque poco profonde. Questo è il motivo per cui vengono comunemente scambiati per delfini.
8. Le vaquita si vedono solitamente da sole o in coppia
Vaquitas non nuota in gruppi più grandi. Sono generalmente visti da soli o in coppia, di solito con un vitello. Le vaquita sono mammiferi molto timidi che raramente possono essere avvistati in natura e tendono ad evitare gli umani e le barche. I vaquita maschi non monopolizzano le femmine. Hanno un sistema di accoppiamento multi-maschio in cui i maschi cercano di mettere incinta quante più femmine possibile.
9. Le vaquita sono a rischio di estinzione
Le vaquita sono i cetacei più a rischio di estinzione al mondo.
© Paula Olson, NOAA, dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons – Licenza
Essendo state elencate dalla Lista Rossa IUCN, le vaquitas sono i cetacei più a rischio di estinzione al mondo. Il loro forte declino è dovuto alle catture accidentali nelle reti da posta commerciali e illegali. Ci sono una decina di vaquita rimaste allo stato selvatico e il WWF sta lavorando senza sosta per garantire che possano vivere e prosperare nel loro habitat naturale.
Altre minacce includono l’alterazione dell’habitat e l’inquinamento da deflusso, data la loro vicinanza al litorale. I pescatori hanno anche segnalato la predazione degli squali, sebbene non sia disponibile alcuna analisi quantitativa.
Il governo messicano, i gruppi di conservazione, gli scienziati e i comitati internazionali hanno implementato piani per aiutare a ridurre le catture accidentali di vaquita, promuovere il recupero della popolazione e far rispettare i divieti delle reti da imbrocco. Nel 2008, il Messico ha lanciato un programma noto come “PACE-VAQUITA” per far rispettare il divieto delle reti da imbrocco consentendo ai pescatori di scambiare le reti da imbrocco con attrezzi da pesca sicuri per la vaquita.
Il programma ha anche sostenuto i pescatori che hanno rinunciato ai loro permessi di pesca per perseguire mezzi di sussistenza alternativi. Anche se il programma PACE-VAQUITA ha aiutato i pescatori legali a progredire, alcuni pescatori illegali hanno continuato a pescare nella zona.
10. Nel 2017 gli scienziati hanno tentato di tenere le vaquitas in un recinto marino
Nel disperato tentativo di trovare una soluzione per salvare le restanti vaquitas, gli scienziati del CIRVA hanno raccomandato un piano controverso. L’idea era di catturare le vaquitas e tenerle in recinti a rete nel Golfo, sperando che si riproducessero. Questo era solo un metodo per tentativi ed errori che nessuno degli scienziati sapeva avrebbe funzionato. Nessun pesce vaquita era stato messo in gabbia prima. Tuttavia, gli scienziati hanno formato un team noto come VaquitaCPR per sperimentare l’idea. Un gruppo di professionisti dell’alta tecnologia costruì un recinto marino galleggiante, che successivamente collocarono nel Golfo vicino alla spiaggia dove furono scoperti i primi teschi di vaquita nel 1955.
Pochi giorni dopo, catturarono una giovane femmina di vaquita e la misero nel recinto. La femmina vaquita ha iniziato a mostrare segni di sofferenza, tra cui aumento della respirazione e della frequenza cardiaca. Quindi, hanno dovuto rilasciarla. Un’altra femmina matura è stata trasportata su una barella nel recinto, ma ha subito iniziato a schiacciare i lati della rete prima di andare a gambe all’aria. Sfortunatamente, è morta per arresto cardiaco. In poche parole, il progetto non ha avuto successo poiché le vaquitas non se la passano bene in cattività.
