10 fatti incredibili di Okapi

Nelle foreste pluviali dell’Africa centrale c’è un animale segreto chiamato okapi. L’okapi, facilmente identificabile dai suoi motivi zebrati, è più legato alla giraffa che alla zebra.

Al di fuori della sua limitata area naturale, l’okapi non è un mammifero particolarmente noto. La maggior parte degli okapi rimane nascosta nelle giungle e solo raramente viene avvistata dalle persone; circa 100 sono ospitati negli zoo di tutto il mondo.

Continua a leggere per conoscere fatti affascinanti su okapis.

1. Prima del 1901, l’okapi era sconosciuto al di fuori dell’Africa

Gli okapi sono originari dell’Africa e la loro esistenza era nota solo a quella parte del mondo. Ma Sir Harry H. Johnston, esploratore e botanico britannico, identificò per la prima volta la specie come una nuova specie nel 1901.

Oggi gli okapi sono indicati con il loro nome scientifico, Okapia johnstoni. La parola “okapi” deriva dal termine indigeno per l’animale, “o’api”. Tuttavia, Sir Harry H. Johnston è accreditato del secondo componente del nome scientifico dell’okapi. Ha ottenuto campioni di pelle e cranio di okapi e ha stabilito l’esistenza della specie. Ciò ha permesso ai ricercatori di classificare l’okapi come una specie separata.

L’okapi è ancora difficile da trovare. Non è stato fino al 2008 che la prima immagine di un okapi in natura è stata scattata da una trappola fotografica montata dalla Zoological Society di Londra.

2. C’è solo un paese in cui gli okapi sono nativi

Solo la Repubblica Democratica del Congo (RDC) ospita okapis. Sono quindi originari della Repubblica Democratica del Congo. Gli okapi una volta vivevano in Uganda, ma ora sono estinti lì.

La RDC è il secondo paese più grande dell’Africa e si trova al centro del continente. È noto per essere la nazione africana con la maggiore diversità biologica.

Le parti settentrionali della nazione ospitano la maggior parte degli okapi. Una parte considerevole della popolazione mondiale di okapi vive nella foresta di Ituri, nel nord-est della RDC. Un quinto della foresta di Ituri è costituito dalla riserva naturale di Okapi. Gli okapi abitano luoghi con foreste pluviali tropicali. Sono creature solitarie che prediligono le regioni densamente boscose. Gli okapi in genere stanno lontani dalle aree popolate.

3. Ci sono spettacolari strisce zebrate sugli okapi

I colori vivaci del mantello di un okapi sono la prima cosa che noterai se sei abbastanza fortunato da vederne uno. I suoi quarti posteriori e le zampe anteriori hanno strisce “zebrate” bianche e nere. Fatta eccezione per la sua faccia bianca, il resto del suo corpo è di un vivido color prugna. Le strisce di un okapi sulle zampe offrono un’eccellente mimetizzazione.

Gli okapi risiedono in fitte foreste pluviali dove si fondono sorprendentemente bene con le aree scure e la luce solare filtrata, a differenza delle giraffe che in genere navigano in ambienti più aperti.

Le strisce potrebbero potenzialmente avere una funzione aggiuntiva, apparentemente incongrua, oltre all’occultamento. Poiché si ritiene che aiutino i giovani okapi a vedere e seguire le loro madri attraverso il sottobosco, le strisce di okapi sono talvolta chiamate strisce “seguimi”. Inoltre, poiché il motivo a strisce di ogni individuo è distintivo, potrebbero potenzialmente aiutare con l’identificazione di okapi.

4. Non le zebre, ma le giraffe sono imparentate con gli okapi

Ha senso credere che gli okapi siano imparentati con le zebre a prima vista. Dopotutto, hanno strisce sulle gambe che ricordano i segni zebrati unici. Tuttavia, i due non sono strettamente correlati nonostante le loro apparenti somiglianze. Anche così, sono membri di vari ordini tassonomici. Zebre e okapis sono entrambi ungulati pari, un termine generico per la maggior parte delle specie di mammiferi ungulati (insieme a cavalli, rinoceronti e tapiri).

Tuttavia, se presti molta attenzione alla testa dell’okapi, potresti anche notare un’altra somiglianza; la giraffa. Gli unici membri sopravvissuti della famiglia delle giraffe che non sono giraffe sono gli okapi. Sono l’unica specie del genere Okapia, uno degli unici due generi viventi della famiglia Giraffidae e Giraffa. Gli okapi non sono alti quanto le giraffe. Hanno colli più corti perché il loro cibo è più vicino al suolo. Giraffe e okapi condividevano un ultimo antenato comune circa 11,5 milioni di anni fa.

Le giraffe e gli okapi sono imparentati. Entrambi gli animali hanno lingue, denti e corna identici pur avendo aspetti esteriori distinti. Per raggiungere la vegetazione negli alberi e negli arbusti alti, gli okapi hanno il collo lungo (anche se non lungo quanto le giraffe).

5. Gli okapi sono animali piuttosto grandi con sensi acuti

Gli okapi sono animali piuttosto grandi. Il loro corpo è lungo circa 8 piedi e alto circa 5 piedi alle spalle. Questi animali assomigliano a cavalli in forma, ma hanno il collo più lungo. Le loro femmine sono un po’ più grandi e più pesanti dei maschi.

Gli okapi hanno teste piccole, orecchie grandi e sensi altamente sviluppati, quindi possono facilmente rilevare l’avvicinarsi di un predatore.

6. Gli ossicones sono il nome delle corna dell’okapi

Il lungo collo dell’okapi gli consente di accedere al fogliame di alberi e cespugli alti. Gli okapi hanno ossiconi e corna ricoperti di pelle, proprio come le giraffe. Solo gli okapi maschi hanno gli ossiconi, a differenza delle giraffe. Alcune femmine hanno protuberanze arrotondate invece di protuberanze.

7. La lingua dell’okapi è estremamente lunga

La lingua di un okapi può raggiungere i suoi occhi e le sue orecchie!

La lingua prensile di questo animale è lunga e nera. Una lingua prensile ha una capacità di presa. Il cibo viene trascinato in bocca usandolo.

8. Gli okapi mangiano solo vegetazione

Gli okapi mangiano solo piante. Consumano una vasta gamma di frutti, erbe, funghi e alberi. Sono diurni, cioè attivi durante il giorno. Gli okapi sono erbivori che consumano felci, erbe, funghi, foglie di alberi, germogli e frutti. Questi animali possono raggiungere il cibo in rami e cespugli alti, grazie al loro lungo collo.

Gli okapi hanno un’assunzione giornaliera di cibo da 18 a 29 kg. Mangiando una vasta gamma di vegetazione del sottobosco, hanno un impatto significativo sull’ecosistema delle loro foreste pluviali native. La loro grande lingua prensile, che può misurare da 12 a 14 pollici di lunghezza e può avvolgersi attorno ai rami per rimuovere il fogliame, facilita questo compito.

9. Gli okapi sono animali solitari e silenziosi

Gli okapi producono suoni a bassa frequenza non udibili dall’uomo e solo le analisi al computer possono rilevare i loro segnali infrasonici. Come metodo nascosto di interazione che non allerta il loro predatore principale, il leopardo, si pensa che questi suoni siano impiegati per consentire alle madri okapis di rimanere in contatto con la loro prole durante il foraggiamento.

Gli okapi sono creature solitarie che si riuniscono solo per accoppiarsi. Possono rilevare la presenza di altri okapi, grazie alle ghiandole odorose alla base dei loro piedi e un acuto senso dell’olfatto.

10. Gli okapi sono in pericolo

Si stima che il numero di okapi in natura sia di 25.000, il che li rende una specie in via di estinzione. Anche se questo può sembrare molto, non è probabile che tu ne assista uno se viaggi nella Repubblica Democratica del Congo.

Gli okapi sono minacciati dalla deforestazione, così come molte altre specie in via di estinzione, e vengono cacciati di frodo per la loro carne e la loro pelle. I bracconieri hanno attaccato i dipendenti e gli animali della Okapi Wildlife Reserve nel 2012.

L’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha designato okapis come “in via di estinzione”. Quindi, per salvaguardare l’okapi, è stato istituito l’Okapi Conservation Project.